“辽阳之失，非战之罪，乃祸起萧墙！”陈然的声音不高，却带着金石之音，敲打在每个人的心上，“如今非是追究过往之时，当务之急，是守住锦宁，保住山海关！谁再敢言和议，或暗中拖延粮饷军械，休怪本官北镇抚司的诏狱，再开一次！”

在绝对的铁腕与血腥的事实面前，任何妥协退缩的言论都显得苍白而危险。最终的决策迅速达成：倾尽全力，固守辽西走廊；严密封锁消息，避免全国性恐慌；授权陈然，对任何可能危害前线稳定的行为，有临机专断之权。

陈然走出皇宫时，已是子夜。星月黯淡，整个京城仿佛一头蛰伏的巨兽，在不安的寂静中喘息。

回到北镇抚司，上官婉儿仍在白虎节堂等候，她面前的桌案上堆满了刚刚收到的各方讯息。

“陛下和内阁决议已下？”上官婉儿迎上前，眼中带着血丝，却依旧清明。

“嗯。”陈然颔首，“局面暂时稳住了。我们这边情况如何？”

“通往宁远的命令已通过江湖渠道和我们的暗线发出，但沈大人和南北镖局那边依旧联系不上。他们最后传来的讯息是在进入辽东前，之后便如同石沉大海。”上官婉儿语气中带着担忧，“金兵主力东进，辽西走廊北部如今已是混乱之地，小股骑兵和异人队伍活动频繁，他们恐怕”

陈然抬手，止住了她后面的话。“沈炼不是短命之人，叶绽青他们也是老江湖。现在只能相信他们，并且做我们该做的事。”

他走到地图前，手指点向辽西走廊：“辽阳失守，金国下一个目标必然是锦州或宁远。我们必须为他们争取时间。穆人清的江湖义军到哪里了？”

“按最后接到的消息，他们已穿过蒙古鞑靼部交界地带，正在向广宁右屯卫方向迂回，按计划，他们本应策应辽阳侧翼，现在”上官婉儿在地图上指出了大致方位。

“改变他们的任务。”陈然果断道，“传令，让他们不必再管辽阳残局，全力向锦州、宁远之间运动，化身游击，袭扰金兵补给线，狙杀其传令兵和小股部队，尤其是那些活跃的异人！务必延缓金兵对锦宁的进攻准备！”

“是！”

“还有，”陈然眼中寒光一闪，“那些在京城，甚至可能在江南，因为辽阳失守而开始暗中活跃，准备跳出来兴风作浪的魑魅魍魉，也是时候再清理一波了。把我们在查的，有嫌疑但之前证据稍欠的名单整理出来，让江天雄开始抓人！罪名就是‘散布谣言，动摇国本’！”

上官婉儿心中一凛，知道陈然这是要以更猛烈的手段，强行压制住可能因战败而起的内部动荡。“明白，我立刻去办。”

接下来的几日，京城表面依旧维持着繁华与秩序，但暗地里，北镇抚司的缇骑再次频繁出动，又有数名官员和几名在茶楼酒肆“妄议朝政”、散布悲观情绪的士子被投入诏狱。与此同时，一车车真正的精良军械、火药和银饷，在重兵护卫下，日夜兼程地驶出京城，奔向山海关。

压力，如同不断累积的乌云，沉重地压在每一个知情者的心头。而陈然，便是这片乌云下，最冷静，也最令人畏惧的那道闪电。

他坐镇北镇抚司，眼神日夜不离辽东地图，等待着那个或许能扭转一丝局面的消息，或是沈炼车队安全抵达，或是穆人清义军传来捷报，亦或是来自宁远城头的烽火。

直到第三日深夜，一匹来自关外的快马，浑身浴血，冲入了北镇抚司衙门，带来了沈炼他们的最新消息。

“大人！找到沈大人和南北镖局的车队了！”信使几乎是滚下马背，嘶声喊道，“他们在塔山堡附近遭遇金兵主力游骑围攻，损失惨重，但但核心粮车和工匠保住了！现已被穆人清大侠率领的江湖义军救下，正退往宁远城！”

陈然猛地从案后站起，一直紧绷的脸上，终于露出了一丝如释重负的痕迹。

翌日，大朝会。

金銮殿内，气氛前所未有的肃杀。文武百官分列两侧，鸦雀无声，连呼吸都刻意放轻了许多。连日来的高压清洗和辽东败绩的阴影，让每个人都如履薄冰。

朱朝溪高踞龙椅，今日她未戴平日那繁复的冕旒，只以一顶简单的金冠束发，身着玄色绣金龙的戎装常服，虽未披甲，但那眉宇间的锐利与决绝，却比任何铠甲都更具压迫感。她目光如电，扫过殿下众臣。

“辽东之局，诸卿已悉。辽阳虽陷，然我将士血战不屈，袁崇焕犹在鞍山收拢残部，沈炼、南北镖局及江湖义士，已护紧要军资退往宁远！金虏野心，昭然若揭，意在裂我疆土，亡我社稷！”

她的声音陡然拔高，带着金石般的铿锵：“朕，承天命，继祖宗基业，岂能坐视虏骑践踏山河，屠戮我民？！卧榻之侧，岂容他人鼾睡！”

殿中一片死寂，落针可闻。所有大臣都屏住了呼吸，预感到将有石破天惊之语。

朱朝溪缓缓起身，一手按在御案之上，字字千钧：

“朕意已决！即日下诏，御驾亲征，北上辽西，与前线将士共御外侮，扬我国威，复我河山！”

“陛下——！”

尽管早有猜测，但当这决定真的从天子口中说出时，满朝文武仍是一片哗然！惊呼声、劝阻声、甚至带着哭腔的恳求声瞬间响起！

“陛下！万万不可啊！”一名老臣扑出班列，涕泪交加，“陛下乃万金之躯，系天下安危于一身！岂可亲履险地？辽东战局凶危，刀剑无眼，若有万一，国本动摇，臣等万死莫赎！”

“请陛下三思！”更多大臣跪倒在地，黑压压一片。

“三思？”朱朝溪冷笑一声，目光锐利如刀，直刺那些跪伏在地的身影，“朕已思之再思！诸卿口口声声为国为民，可知辽阳城破时，多少将士血染疆场？可知我大明子民在虏骑铁蹄下如何哀嚎？躲在九重深宫，空谈‘三思’，就能让金兵退去？就能让死去将士复生？！”