众人不敢怠慢，忍着悲痛和疲惫，迅速清理战场，将阵亡同伴的遗体简单掩埋，重伤者妥善安置在粮车上，轻伤者互相搀扶。车队带着浓重的血腥气，以最快的速度穿过了死寂的一线天隘口。
直到彻底走出此处，确认后方并无追兵，沈炼才下令在一片相对开阔的背风坡地短暂休整。
篝火重新燃起，驱散着深夜的寒意，也映照着一张张沾染血污、写满疲惫与悲愤的面孔。
叶绽青清点着损失，声音低沉：“折了七个兄弟，重伤五个，轻伤几乎人人带伤。货物幸亏护得紧，只损失了最外围几车掩人耳目的普通粮袋，核心物资无恙。”
燕七默默擦拭着雁翎刀上的血迹，郭大路靠着粮车大口喘息，王动则不知又从哪儿摸出几粒花生米，但这次没有吃，只是放在掌心默默看着。林太平的算盘上沾了血，他正小心地清理着。
沈炼在裴纶的帮助下包扎着伤口，脸色阴沉得能滴出水来。“那些异人很强，而且训练有素，配合默契，绝非寻常散兵游勇。还有他们使用的火器金兵何时如此大规模地装备并交由异人使用了？”
沈炼的话让气氛更加凝重。殷澄检查着从一名被击杀的异人身上搜出的弯刃，眉头紧锁：“大人，这兵器的锻造工艺不似中原，也非关外金人常用式样，倒有些像西边传来的东西。而且这些异人，战斗方式狠辣高效，不像寻常为了奖励或乐趣而战的异人，更像军人。”
“军人？”叶绽青疑惑。
“或者说，是受过严格军事训练的杀戮机器。”沈炼沉声道，“他们目标明确，配合默契，甚至懂得运用战术信号撤退。那个独眼龙喊的‘任务完成’，恐怕不是指劫掠粮草。”
林太平拨弄着算盘，忽然抬头：“他们是在拖延时间，或者说是在测试。”
“测试？”众人看向他。
“测试我们的护卫力量，防御弱点，以及在绝境下的反应和战斗力。”林太平冷静分析，“如果单纯为了毁粮，他们拥有震天雷和那种诡异火器，完全可以在我们完全进入隘口后集中火力轰炸粮车核心区域，造成更大破坏。但他们没有，反而选择了接舷战，甚至在优势时主动撤离。
王动终于将花生米丢进嘴里，含糊道：“也就是说，咱们成了人家练手的靶子，顺便摸摸底？”
沈炼缓缓点头，眼中寒光闪烁：“恐怕是这样。看来，金人那边，对这批物资，以及我们可能采取的隐秘运输路线，了解得比我们想象的更深。而且，他们麾下，也聚集了一批非同一般的‘异人’。”
这个结论让所有人背脊发凉。如果敌人不仅强大，而且还如此狡猾谨慎，那么接下来的路程，无疑将更加凶险万分。
“无论如何，物资必须送到。”沈炼斩钉截铁，“此地不宜久留，休息一个时辰，天亮前必须出发。我们需要改变原定计划了。”
他看向叶绽青：“叶总镖头，广宁侧后的秘密中转点可能已不安全。我们直接去宁远！那里城防坚固，且有直通辽阳的备用通道。只要物资进入宁远城，就算安全了大半！”
叶绽青没有丝毫犹豫：“好！听沈大人的！”
一月倏忽而过。
京城的酷暑来得又早又烈，日头明晃晃地照着朱红宫墙和青石板路，蒸腾起一股扭曲的热浪。树上的知了扯着嗓子拼命嘶鸣，更添了几分烦躁。
不过，这暑气似乎并未完全侵入北镇抚司衙门深处，那间植了几株翠竹的书房。
陈然难得换上了一身轻薄的夏布常服，袖口挽起，正提笔在一份关于整顿京畿卫所军纪的条陈上做着批注。
窗扉半开，带着竹叶清气的微风穿堂而过，稍稍驱散了午后的闷热。
案角放着一碗冰镇过的酸梅汤，沁出细密的水珠，散发着丝丝凉意。
比起一月前朝堂血雨腥风、辽东战报频传时的紧绷，这几日竟显得有些异样的“平静”。
通敌官员被明正典刑的余波仍在，但表面上的反对声音几乎绝迹。援军和粮草依照计划陆续北上，辽东前线虽依旧战事激烈，但辽阳城还在袁崇焕手中苦苦支撑，未曾陷落，这本身就算是个不错的消息。
上官婉儿坐在下首，正安静地翻阅着各地送来的简报，将其分门别类。她如今在北镇抚司俨然已是陈然最重要的副手，处理文书、协调情报，井井有条。她今日也穿着一身淡青色的纱裙，少了几分在御前的庄重，多了些属于夏日的清爽与灵动。
“山东那边，漕帮几个不安分的老家伙，被武林盟主上官隼他们带着人‘清理’了一遍，最近规矩多了。”上官婉儿将一份简报轻轻推到陈然手边，语气带着一丝轻松。
陈然笔下未停，只淡淡“嗯”了一声，端起酸梅汤喝了一口，冰凉的酸甜滋味滑入喉间，确实消暑。他抬眼看了看窗外被晒得有些发蔫的竹叶，随口道：“这天倒是热得邪乎，比往年更甚。”
上官婉儿抿嘴一笑：“是呢，听说皇庄里【大熊】他们试种的那些耐旱作物，倒是长得正好。若是能推广开来，或许日后百姓也能少受些暑旱之苦。”
这片刻的闲适，几乎让人错觉那辽东的血火、朝堂的暗涌都已远去。
然而，这错觉并未持续太久。
书房外传来急促而熟悉的脚步声，打破了这份短暂的宁静。肖运的身影出现在门口，脸色不复平日的沉稳，手中紧握着一支密封的铜管。
“辽东六百里加急！”
陈然放下笔，脸上的那一丝闲适瞬间敛去。他接过铜管，验看火漆封印完好，这才用力拧开，取出了里面卷得紧紧的信笺。
上官婉儿也站起身，神色关切地望了过来。
信纸上用的是北镇抚司最高级别的密码，墨迹似乎因书写仓促而略显潦草。