黎明时分，夜凉如水。

天际已泛起鱼肚白，一弯残月依旧高悬未落。

就在片刻之前，义军营地的宁静被一名信使划破：

“县里急信，太守刘卫遣使而来！”

信使话音未落，三通鼓声便已从涿县县城的方向远远传来。

那是县衙最高等级的军务召集令。

事出突然，必有大变！

于是，刘备与陈默不敢有丝毫耽搁，立刻点齐十馀名最精锐的亲兵，策马出营。

此刻，在通往县城的官道上，数十骑快马正踏着清冷的月色疾驰。

马蹄叩击着冰冷的泥土，激起一串沉闷而急促的声响

为首的刘备神色凝重，身旁的陈默则是眸光深沉。

两人身后，亲兵们人人按刀，默然无语。

“子诚，你怎么看？”刘备在马背上微微侧身，压低声音问道。

“鼓声三通，急而不乱，不似敌袭，更象是传达上官军令。”

陈默看着前方愈发清淅的城郭轮廓，冷静分析道，

“能让涿县县令如此兴师动众，号令必然来自州府。”

话音未落，县城门口的景象已然在望。

只见火把通明，一队披甲执锐的骑士早已在城门下列队等侯。

为首一人，身形挺拔。

其人手持代表郡府权力的信符，在夜色中扫过前来报到的各部将领，目光冰冷。

见是刘备与陈默，那人迎上前来，沉声道：

“奉太守刘公之命，恭候刘都尉与陈军佐多时了。”

刘备与陈默对视一眼，翻身下马，随着特使快步走入县衙正厅。

正厅之内，帷幕低垂，烛火摇曳。

那名特使立于堂中，面色肃然。

待刘备与陈默行礼落座后，便朗声宣读州府命令：

“冀州贼寇西袭，黄巾馀孽已越过滹沱河，侵犯我幽州南境！

公孙将军已统率州中主力正面迎敌。

然，太守刘公深忧后路不固，恐太行山中诸路贼寇趁乱南窜，特此下令。

命各县即刻整顿军屯，严加防备，以保境安民。”

话音落下，厅中陷入了一片短暂的沉默。

刘备率先起身，躬身一揖，应道：“备，谨遵太守号令。”

陈默则垂眸不语，心中飞速推算。

“冀州黄巾攻幽州”，此事在史书上确有记载。

而这位下达命令的广阳太守刘卫，在史册中的记载不过寥寥数笔：

为人胆怯，性情贪鄙，平生唯以敛财为能事。

最终竟在蓟县城破之时，死于黄巾乱兵之手。

陈默心知肚明，眼前所谓“守备后路”的命令

不过是这位太守大人胆小畏祸，又不想动用自己手下郡兵的自保之策罢了。

他这是要将涿县左近的各路兵马，都推到太行山前，替他去当那保护所贪私产的挡箭牌。

此时，一直安坐于客席的季玄也站了起来。

依旧是那副温文尔雅的模样，他对着特使与刘备等人拱手，淡淡笑道：

“太守有令，吾等自当奉行。

刘都尉麾下军纪严整，士卒精良，足可为诸军表率。

此番若能肃清山寇，以保我涿县安宁。

玄，愿拼死相随。”

他语气躬敬谦卑，眼神却深不见底，让人看不透心中所想。

议事毕，众人行至县衙门外。

那名特使又自怀中取出一封加盖了太守印玺的亲笔手书，当着众人的面，交由季玄。

季玄展开信纸，与刘备，陈默共览。

信上言辞写得冠冕堂皇：

“刘都尉，季典吏共守一方，当同心协力。

若山中贼寇果有异动，当以保境安民之大义为先，毋得相互推诿。

能安民者，太守必有重赏。

但若有畏战不前者，亦将以军法论处。”

这信的字里行间，并未明确下令要他们主动进山剿贼。

但那句“畏战不前，军法论处”，却暗含着若不出兵，即是违命的逼迫之意。

刘备看完，不由长叹一声：“刘公行事，果真是慎重之人。”

陈默却在心下冷笑：慎重？怕不是惧祸。

这封信，分明是将所有的责任都推给了他们。

赢了，功劳是太守的。

输了，罪责是他们这些“畏战不前”之人的。

当晚回到营地，刘备立刻召集陈默，张飞二人密议。

张飞早已按捺不住，怒声道：“这太守老儿，也忒不是个东西！

自己不敢上阵打仗，倒让咱们去送死！”

陈默却显得异常平静，一针见血道：“大哥，三弟，此令乃是虚应故事。

太守畏祸如虎，绝不敢动用他自己的郡兵。

他此举，不过是想让我们替他去探路。

我们若是贸然率全军深入，反而正中其下怀。

若是无事，那便为他查明了山中虚实。

一旦出了事，又得替他背上战败的黑锅。”

刘备闻言，神色凝重地点了点头：“那依子诚之见，我们当如何应对？”

“先礼后兵，观势而动。”陈默思虑半晌，说道，

“明日，我们先派遣一小股精锐人马，前往山口一带探查。

我军主力则缓随其后，步步为营，驻扎山外。

若山中真有大股贼寇集结，我们再调动大军不迟。

如果只是些许流寇骚扰，我们便可将情况上报，也算对太守有了交代。”

刘备深以为然，赞同道：“此策甚妥，既不违将令，又能保全我军实力。”

翌日拂晓，天色微明。

陈默亲自从三百屯兵中，挑选出三十名最精干的老兵。

由谭青统率，沿着营地西侧的边界，向太行山口一线进发。

负责侦察山中各处要道的动静。

临行前，陈默再三叮嘱谭青：

“此行首要，在于‘探’而不在‘战’。

遇小股贼寇，可驱散之。

若见大队踪迹，切记不可恋战，须立刻回报。

宁可错失贼踪，也绝不可折损我方一人。”

谭青领命，三十人的探路小队随即出发，悄然没入山林之中。

谁知，探路之军刚刚出发不过半个时辰，

季玄竟也带着他麾下那支百馀人的县兵，慢吞吞地赶到了刘备营前。

那些县兵衣甲不整，装备混杂，个个面带菜色，

却自称是“奉太守之令，前来协同巡防”。

季玄依旧是那副笑意盈盈的模样。

他将刘卫的那封手书再次递上，温声道：

“太守刘公深忧山寇势大，特命下官率部前来，为都尉之后翼，共护一方安宁。

还望都尉莫要嫌弃我等兵微将寡。”

刘备一时无言，又见对方将太守的信都搬了出来，只得拱手相待。

陈默站在旁边，看着那支所谓县兵，心头却是一沉。

放眼望去，那百馀人中，老弱病残竟占了半数。

手中兵器更是五花八门，矛盾生锈，刀刃卷口，甚至还有人扛着锄头。

队伍松松垮垮，连行军的步伐都踩不齐整。

军旗更是歪歪斜斜地挂在旗杆上，有气无力。

“若真在山中遭遇贼寇，这些人非但不成助力，反而会是兵败的祸患。”

可季玄此举，究竟所为何事？

陈默心中暗自警剔。

于是，在随后的行军途中，他刻意下令，

让自家队伍跟在季玄的县兵后边，并始终与对方队伍保持着三里左右的距离。

此举，一为防贼，二为防人。

将近山外，路渐崎岖，林深风冷。

季玄却如同浑然不觉，依旧骑在马上。

他笑语从容，坠在队伍最后方，反倒与义军前队的刘备并辔而行。

行至一处险隘，季玄忽然回头，对着后方不远处的陈默朗声笑道：

“若真有不开眼的贼寇前来冒犯，季某不才，虽愿身先士卒，为诸君开路。

只是，若我军一旦有失，还望刘都尉与陈先生莫要见死不救啊，哈哈。”

这话半是玩笑，半是试探，只听得刘备一脸尴尬，连连拱手道：

“季典吏言重了，吾等岂是那袖手旁观，背信弃义之人？”

陈默则只是淡淡一笑，不卑不亢道：

“季大人若真能奋勇杀敌，护佑一方安宁，我等自当以命相随，万死不辞。”

他不与对方强辩言辞，只用“若真能”三个字，轻描淡写地将对方的试探挡了回去。

两支队伍一前一后，在山外道上行军数日，倒也并未遭遇大股的敌人。

山中只偶尔有零星的贼寇哨探出没。

还未靠近，便被早已埋伏在林中的义军弓箭手与前哨，用数轮冷箭射杀驱散。

从留下的几具尸首上看，这些贼寇衣衫褴缕，面黄肌瘦。

只是手臂上，无一例外地都用烙铁烫着一个狰狞的“毒”字烙印。

看着那烙印，陈默心中微微一动。

“于毒部……不正是前几日，‘摆渡人’在无名群里提到的那支太行贼寇么？”

行至山口附近，地势愈发险要。

季玄一改往日悠闲，竟主动请缨，

命队里县兵在几处视野开阔的高地上，布置起了临时哨卡。

“此处高地，正可扼守西来山径。

我县兵虽人手不多，但据此高地而守，亦足以抵挡一阵。”

他指挥着手下，甚至命人从山下征发了附近的村民，帮助砍伐树木，筑起了几道简陋的木质栅栏和壕沟。

刘备见他如此勤勉，不由皱眉疑惑道：“这位季大人，或真是勤于王事？”

陈默立于一旁，并未回话。

勤勉归勤勉。

只怕这栅栏，不单单是为山贼而筑，更是为我等而设。

他不动声色，暗中命令周沧。

将季玄县兵所有的布防位置，哨卡数量，都一一绘制在军中的简易的地图之上。

夜色如墨，缓缓将群山吞没，山风渐起。

陈默站在营地边缘，望着数里外季玄营地那些明灭火光。

心底那股不安的预感，变得愈发强烈起来。

夜至二更，万籁俱寂。

陈默合衣而卧，却睡意全无，耳中始终关注着营外的风声虫鸣。

突然，一阵极不寻常的号角声划破夜空。

呜——呜呜——

一长两短。

号角声来自西北方的密林深处，正是谭青和他斥候小队负责侦查的方向。

声音短促尖锐，连响三声之后，便戛然而止。

陈默猛地从床榻上坐起，瞳孔瞬间收缩。