中山国地界，春雪初融，道路泥泞不堪。

一支由百馀良马组成的庞大商队正缓缓驶入城中。

马蹄踏过融雪，溅起混杂着草根的黑泥。

领队之人，正是曾在涿县与刘备陈默等人有过一番渊源的中山大商，张世平。

这趟幽州之行，于他而言，不啻于一场奇迹。

他不仅带回了上好的幽州战马，还有一批从刘备手中换来的制式兵甲样品。

一路上，他接连在数个集市倒手马匹与兵甲，辗转腾挪，竟赚了数十倍的暴利。

张世平的心情自然极好，进城之后的第一件事，便是直奔自己的主家。

也就是中山国相张纯的府邸而去。

张纯的府邸高墙森然，门前车马不绝。

张世平虽富甲一方，但在这位手握一地军政大权的实权太守面前，仍需敛去一身商贾之气，小心翼翼地躬身行礼。

接待他的是张纯的长随兼管家，赵佑。

赵佑年约四旬，面容精瘦。

他先是客套地寒喧几句，随即话锋一转，看似随意地问道：

“张掌柜这趟幽州之行，听闻与那涿县的刘备来往甚密？”

一句话，让张世平心头猛地一震。

刘备不过一介乡里义勇，声名仅在涿郡当地，如何竟能惊动远在数百里之外的中山相府？

他不敢托大，只得压下心中惊疑，如实回道：

“回赵管家，确有一面之缘。

那刘玄德乃汉室宗亲，为人仁义宽厚，麾下更有一记室陈默，字子诚，颇有些胆识谋略。”

赵佑缓缓点头，呷了一口茶，意有所指道：

“府君近日得报，盘踞涿郡百年的范阳张氏，已为公孙伯圭所灭。

却又听说，刘备等人在其中也得了功劳，如今正在涿县西北划地屯田，招募乡勇，势头不小啊。”

“刘备？势头不小？”张世平下意识地脱口而出，“其人不过一本地乡豪耳，兵不过三十，怎会……？”

话未说完，他便看见了赵佑那意味深长的眼神。

赵佑将茶杯轻轻放下，压低了声音，一字一句道：“府君有言，幽州风起，涿县那块地或许不久之后，便会成为局中焦点。

若有可能，张掌柜不妨多与那位刘玄德通些往来，互道有无。”

张世平的后背瞬间被冷汗浸透。

他终于明白了。

主家张纯，与那位手握幽州兵权的“屠夫将军”公孙瓒向来不合。

一个执掌军权，一个独揽郡政，二人都是野心极大之豪雄。

双方在幽冀两地明争暗斗，已有多年。

如今公孙瓒在幽州屠戮豪族，手段酷烈，张纯自然心生警觉，需要在其背后布下一颗闲棋，以作牵制。

而刘备，一个同样姓刘，背靠宗族，手握兵马却又无官方实权的小人物

简直就是最理想的“暗子”！

阵阵彻骨寒意之后，张世平心中又涌起一股难以言喻的激动。

自己无意之间，竟为主家打通了一条通往幽州的潜在脉络！

这步棋，他走在了主家的心坎上！

消息传得比春风还快。

不出三日，整个中山国的商界都在流传：

马商张世平此次北行大发横财，不仅带回了百匹良马，还得了中山相府的赏银与勋帖，风头一时无两。

中山城南，一处占地广阔的货栈之内。

另一位大马商苏双坐在宽大的梨木桌后，眉头微锁。

他手指有节奏地敲击着桌面，正听着帐房汇报各路商队的帐目。

苏双年近四十，与张世平在生意场上素来争锋。

但与依附豪门的张世平不同，苏双出身寒微。

全凭一股超乎常人的胆识与敏锐的直觉，在这乱世之中杀出了这条血路。

他敢走鲜卑边线，与胡人做最危险的生意。

也敢贩运战马入燕北，在刀口上舔血。

与其说他是个商人，不如说他更象一个胸怀野心的枭雄。

“……东家，张世平那边这次是走了大运，”

帐房先生放下帐本，语气中带着几分酸意，

“听说搭上了涿县那个叫刘备和陈默的，得了相府的青眼，如今城里都说他是咱们中山国的第一马商了。”

苏双敲击桌面的手指猛地停下。

“刘备？陈默？”他咀嚼着这两个名字，眼中闪过一抹精光。

若这二人真能在幽州那种虎狼环伺的地方扎根立足，那怕不是一条普通的商路了

苏双前几日得知消息后，倒没有急着插手，而是立刻派出自家最得力的伙计，沿路北上，仔细探听。

很快，回报便送了回来：

刘备屯田之地虽然偏僻荒凉，但营中纪律森严，流民入境，皆按名册分发口粮，秩序井然。

更关键的是，他们最近正以极低的价格，从周边村落大量购入粮种与农具。

这说明

他们是在踏踏实实地做事，而不是空喊口号，虚张声势。

“有点意思。”苏双低声自语，嘴角浮现出一抹意味深长的笑容，

“该地日后，必成商路咽喉。”

帐房先生见他似乎动了心思，连忙劝阻：

“东家，此事还需三思啊！那刘备根基浅薄，又夹在公孙瓒与太行山贼之间，恐是朝不保夕。

我们贸然投入，怕是血本无归！”

苏双缓缓站起身，走到窗前。

“兵家用血，商家用胆。”

他语气平静，却带着不容置疑的意味，

“这世道，安稳生意做不长久。

欲取大利，便要敢在无人落子之处，押上满盘胜负！”

他猛地转过身，对着一脸错愕的帐房，斩钉截铁道：

“通知下去！立刻从库里提出五十箱上等蜀锦、一百匹可堪一战的幽州良驹、三千石军粮，再加二十车的精铁！”

“以‘互通商路’为名，即刻送往涿县，赠予刘备！”

帐房先生听到这一连串的数目，脸色“唰”地一下变得惨白，手里的算盘都差点没拿稳。

他一个箭步冲上来，声音都变了调：

“东家！万万不可啊！！”

他急得直跺脚：

“这……这几乎是咱们库中可立时调度的不易之货了！

蜀锦与精铁是咱们结交权贵的重礼，那一百匹战马更是咱们商队行走北疆几次攒下的馀财啊！

您这是要将咱们用以周转的活财拱手送人啊！”

“万一……万一那刘备是池中之泥，扶之不起！咱们这步棋，便满盘皆输了！”

“满盘皆输？”苏双的眼神锐利如刀，似乎也沾染了几分北地的狠厉之气，他发出一声冷笑：

“我苏双何时怕过输？！”

“守着这点家当，在这乱世里等着被豪强吞并，被官府盘剥，那才是真正的坐以待毙！”

“让送货的手下给刘备那边递个话，我苏氏如此重礼，不能白送！”

“我要他们以驻地日后产出之物的专卖之权为报！

他日后所有产出，无论是粮草、兵甲还是矿藏，我苏双要独占其先，且取市价七成！”

帐房先生愣住了，喃喃道：“可他一块荒地……哪值得起如此代价……”

“今日不值，来日未可知也。”

苏双眼中闪铄着疯狂而灼热的光芒：

“一块荒地确实不值钱，但入了中山国相棋局的暗子，可就身价百倍了。”

“告诉我们的人，送完货物，就地驻扎下来，给我盯紧了！

我要知道那片土地上，每日发生的所有事！”

他顿了顿，一字一句地说道：

“还有，传话给刘备等人的时候客气一点。

就说，这些东西不过是我苏双的一份先礼！”

“待到秋收之后，我要亲自去涿郡一趟！”

……

时光一晃数日。

刘备与陈默在荒地上创建的屯田营地已渐趋稳固。

三百流民渐渐化作了三百民兵，营寨初具规模，日夜操练不休。

当然，自从新任涿县典吏“季玄”要来视察的消息传来，这份操练就停了下来。

营中几人心知肚明。

这季玄绝非寻常文官，而是公孙瓒安插在涿县的一双眼睛，一柄尖刀。

三日后，季玄如期抵达。

他身着一套洗得发白的素色官服，不带一名护卫，仅随一名年轻的笔吏同行。

其人面容清癯，语气温和，眉宇间透着股儒雅之气，竟让人见之如沐春风。

刘备亲自出营相迎。

初见之时，季玄竟是先一步躬身行礼：

“久闻刘都尉仁义之名，今日得见，果然名不虚传。”

他语气谦恭至极，姿态放得极低，连一向看文人不顺眼的张飞都挑不出半点毛病。

帐中设下简宴，酒不过三巡，陈默便已觉出异样。

此人话虽温和，却极善提问，且每一句话都在恰到好处地试探着他们的底线。

“听闻刘都尉得本地士族推举，近来又收拢乡勇三百馀，真乃人心所向。”

“公孙将军正在幽州清剿贼寇，凡有义勇之士，皆可得召募之名，入伍报国。

不知刘都尉是否愿为国效力，听从州牧府统一调遣？”

刘备面色如常，依旧表现出一副仁厚温吞模样，笑着推说“眼下尚在屯垦养民，不敢分心”。

陈默则顺势接话道：“季大人若有闲遐，不妨亲身去营地各处看一看。

百姓尚在勤勉劳作，唯望早日丰收，能得一饱饭耳。”

他故意将话题引向“民生”，引导对方去视察他们营中百废待兴的寻常景象。

季玄只是微笑拱手：“仁政所及，民自归心，玄已不必再看。

陈先生教化有方，玄，佩服。”

他言辞温润，目光清澈，却让陈默愈发暗自心惊。

离营前，季玄忽然停下脚步，回望那片刚刚翻垦出来，播下了种子的田地，用一种近乎感慨的语气轻声道：

“子诚先生，若有朝一日此处谷物成熟，所出之粮，或可接济州郡，那便是天下苍生之福了。”

他语气诚挚，眼神真切。

陈默看着季玄那双深不见底的眼睛，心中却忽地生出一丝莫名寒意。

送别一刻，刘备笑着拱手：

“季大人远来辛劳，荒僻之地，多有简陋，若有不周之处，还请见谅。”

季玄回以一礼，温声道：“刘都尉客气了。

民勤则国安，诸君之功，实胜千军万马。”

他翻身上马，缓缓离去，背影在夕阳下拉得颀长。

身影清朗无害，却让陈默长久凝视，心中警铃大作。