马车离开了能远眺京城轮廓的山梁，顺着官道，导入了通往城门的车马人流中。

距离越近，那盘踞在大地上的灰黑色巨兽便越发显得狰狞，高达数十丈的城墙投下的阴影，仿佛带着实质的重量，提前压在了每个人的心头。

马车驶入城门洞的瞬间，光线骤然一暗。

喧嚣和阳光一同被厚重的城墙隔绝在外，车轮碾过平整石板路的声音，与墙壁上火把燃烧的“噼啪”声混在一起，在幽深的甬道里来回碰撞。

许清下意识地坐直了身体，通过车窗的缝隙，呼吸着属于京城的空气。那空气里混杂着尘土、牲畜、食物的复杂气味，却又带着一种难以言喻的、属于繁华的厚重感。

苏铭则安静地坐着，他能感觉到，那股无处不在的、名为“龙气”的庞大压力，在这里变得更加凝实，象水银一样，从四面八方包裹过来，沉甸甸地压在神魂之上。

“徒儿，收敛心神。”林屿的声音在脑海中响起，难得地带上了一丝凝重，“别用你的感知去乱撞，在这里，你那点微末道行就象黑夜里的萤火虫，太扎眼了。”

苏铭依言，将外放的感知全部收回体内，只用眼睛和耳朵去观察。

马车缓缓驶出城门洞，眼前壑然开朗。

京城的繁华，如同一幅被猛然展开的画卷，带着巨大的冲击力，扑面而来。

宽阔得能容纳八辆马车并行的大街，用巨大的青石铺就，平整如镜。街道两旁，是三四层高的木质楼阁，飞檐斗拱，雕梁画栋，一块块金字招牌在阳光下熠熠生辉……

街上人流如织，车水马龙。

有骑着高头大马、身着锦衣的公子哥，有坐着青呢小轿、帘幕深垂的大家闺秀，更多的，是行色匆匆的商贩、伙计、以及和他们一样，带着一脸茫然与敬畏初入京城的异乡人。

“咕咚。”

许清咽了口唾沫，紧紧攥着自己的那个青布包裹，仿佛只有这样，才能在这洪流般的繁华中，找到一丝安身立命的实在感。

他们的马车，在距离内城门还有数百步的地方，就被迫停了下来。

前方，等待入城的队伍排成了长龙。

几个穿着号服、腰挎佩刀的兵卒，正一脸不耐烦地盘查着过往行人。

他们对待那些衣着华丽、有护卫随行的车马，只是随意扫一眼便挥手放行；而对待那些推着独轮车、挑着货担的普通百姓，则厉声呵斥，动作粗鲁。

许清眼中的光芒黯淡了下去，他默默地将这一幕看在眼里，嘴唇抿得更紧了。

苏铭没有说话，只是平静地看着。

就在这时，一阵急促的马蹄声从后方传来。

一辆装饰极其奢华的马车，由两匹神骏的北地大马拉着，蛮横地从队伍侧方挤了过来，丝毫不顾及旁边行人的惊呼与躲闪。

赶车的车夫一脸倨傲，手中马鞭“啪”地一甩，在空中炸响。

“滚开！都滚开！没看到是魏国公府的马车吗？眈误了公子的事，你们担待得起吗？”

原本拥堵的人群，象是被热刀切开的牛油，瞬间向两边分开，让出一条道来。

盘查的兵卒一看到马车上那个“魏”字家徽，立刻换上了一副谄媚的笑脸，小跑着迎了上去。

“原来是小公爷！小的给您请安了！”

那辆奢华的马车根本没有停下的意思，只是车帘被一只骨节分明的手掀开一角，露出一张略显苍白、带着几分病态俊美的年轻面孔。

那年轻人，约莫十七八岁，穿着一身月白色的锦袍，领口袖口都用金线绣着繁复的云纹。他懒洋洋地朝外瞥了一眼，目光中满是与生俱来的傲慢与漠然。

“废物。”

他薄唇轻启，吐出两个字，便放下了车帘。

兵卒们点头哈腰，目送着马车绝尘而去，连路引都未曾查看。

“啧啧，好大的官威。”林屿在苏铭脑中点评道。

就在苏铭他们的马车缓缓向前挪动时，又一辆马车试图效仿刚才那位小公爷，想要强行插队。

这辆马车虽然也算精致，但比起刚才魏国公府的，就显得小家子气多了。

一名伍长模样的兵头皱了皱眉，上前一步，用刀鞘不客气地敲了敲车辕。

“停下！哪家的？懂不懂规矩？后面排队去！”

车帘被掀开，一个管家模样的中年人探出头来，脸上堆着笑。

“军爷，行个方便。我家公子是吏部王侍郎家的，进城有急事。”

听到“吏部王侍郎”，伍长的脸色缓和了一些，但依旧没有让路的意思。

“侍郎府的，也得按规矩来。去后面排着。”

管家的脸色有些难看，却也不敢发作，只得悻悻地指挥车夫退到队伍末尾。

“瞧见没，徒儿。”林屿笑道，“这京城的圈子，分得清清楚楚。国公府是顶级，侍郎府就是个高级会员，待遇差远了。咱们这种没名没姓的，就是排队领救济粮的。”

终于，轮到了苏铭他们的马车。

一名兵卒懒洋洋地走过来，伸手就要路引。

车夫老陈早已准备好，陪着笑脸递了上去。

兵卒接过，随意地打开，目光在上面扫过。

当他看到“青石县”三个字时，眼中闪过一丝不易察觉的轻篾。

可当他的目光继续下移，落在“周文海门生”这五个字上时，他的动作顿住了。

他抬起头，多看了马车两眼，眼神变得有些古怪。那是一种混杂着审视、好奇，还有一丝说不清道不明意味的眼神。

他没有立刻放行，而是拿着路引，走到了旁边那个正在喝水的伍长面前，低声说了几句。

那伍长闻言，也抬起头，锐利的目光如同鹰隼，直直地射向苏铭所在的马车。

他的视线在马车上停留了足足三息。

然后，他才不咸不淡地对那兵卒挥了挥手。

兵卒跑回来，将路引还给老陈，语气依旧平淡。

“过去吧。”

马车缓缓激活。

在与那伍长错身而过的瞬间，苏铭感到对方的目光，又在自己身上刮了一遍。

那不是友好的注视，也不是例行公事的盘查。

那是一种标记。

象一个经验丰富的老猎人，在林中发现了一只陌生的、或许与某个仇家有关的猎物，于是在它身上，留下了一个只有自己能看懂的记号。

“师父，他……”

“他认出周文海的名字了。”林屿的声音很平静，“你老师当年在京城，动静闹得不小。虽然过去了十几年，但总有些人还记得。这京城底层的小吏，消息最是灵通。咱们，已经被打上标签了。”

“是福是祸？”

“不好说。但徒儿你记住了，从现在起，咱们的一举一动，都有可能被人在暗中看着。”

穿过内城门，街道上的气息又为之一变。

如果说外城是喧嚣的市井，那内城，便多了几分森然的秩序。街上的行人衣着明显更加体面，行走的姿态也更为从容。不时能看到一队队巡城的甲士走过，步伐整齐，目不斜视。

空气中，那股属于权力的威压，几乎凝成了实质。

“苏兄，我们先去城南，那里客栈多，也是各地来京赶考的士子们常住的地方。”许清显然提前做足了功课，他收起了刚才的感慨，迅速进入了务实的角色。

老陈驾着车，熟门熟路地穿过几条大街，拐入一片相对安静的坊区。

这里果然客栈林立，大大小小的招牌挂满了街道两侧。

“状元楼！”

“连升店！”

“文昌客栈！”

名字一个比一个吉利。

许清跳落车，连着问了三家，都得到了同样的答复。

“客满了，客官。”

而且，那价格也让他暗暗咋舌。最普通的一间下房，一晚上的价钱，就够他们在青石镇住上三天。

“看来春闱在即，京城的客房都紧张得很。”许清皱起了眉。

最后，在一条巷子的尽头，他们找到了一家名为“朋来”的客栈。

这家客栈看起来有些年头了，两层的木楼，门脸不大，招牌上的漆都有些剥落，透着一股老旧的气息。

“掌柜的，还有客房吗？”许清走了进去。

柜台后，一个正在打着算盘的干瘦老头抬起眼皮，瞥了他们一眼。

“有。天字号没了，只剩两间人字号的。”他的声音干巴巴的，没什么情绪。

“价钱如何？”

“一间，三百文一晚，不还价。”

这个价格，依旧是青石镇同等客栈的三倍有馀。

许清回头看了苏铭一眼，苏铭对他点了点头。

“那就两间。”许清从钱袋里数出铜钱。

掌柜收了钱，丢出一把锈迹斑斑的钥匙。

“二楼，尽头两间。丑话说在前头，店小利薄，热水每日只供应一桶，要打水的趁早。”

许清接过钥匙，道了声谢。

掌柜的只是“恩”了一声，又低头拨弄他的算盘珠子，嘴里嘟囔了一句。

“京中米贵，居大不易啊。”

房间很小，小到只能放下一张床，一张桌子，和一把椅子。推开窗，看到的是对面客栈的后墙，墙上爬满了青笞。

空气中弥漫着一股淡淡的霉味。

许清却似乎很满意。他放下行李，立刻拿出他的小簿子，开始记录今天的开销，并规划接下来的用度。

苏铭将房间简单打扫了一遍，关上门窗。

夜色渐深。

白日的喧嚣渐渐退去，京城陷入了另一种形式的寂静。只有远处更夫的梆子声，和偶尔传来的几声犬吠，提醒着时间的流逝。

苏铭盘膝坐在床上，摒除杂念，尝试着进入冥想状态。

然而，刚一凝神，他就感到一股巨大的阻力。

周遭的天地灵气，不再是荒野中的活泼与亲近，而是变得死寂、沉重、充满了排斥感。那无处不在的龙气，象一张密不透风的铁网，将一切都牢牢禁锢。他的神识就象被关在笼子里的鸟，无论如何扑腾，都难以离体分毫。

“别硬来。”林屿的声音响起，“你这是在跟整个大兴朝的气运对抗，螳臂当车。”

“那该如何？”

“运转《敛息诀》。”林屿道，“记住，咱们的功法，内核在一个‘融’字，一个‘顺’字。不要去对抗它，而是去适应它，让自己变成它的一部分，象一滴水融入大海。”

苏铭依言，心念一动，体内的灵力开始按照《敛息诀》的独特法门运转起来。

他的气息，迅速地低沉、内敛，直至微不可闻。整个人仿佛变成了一块路边的石头，一棵院角的枯草，彻底失去了存在感。

在这种近乎“龟息”的状态下，原本那股沉重如山的龙气压力，似乎变轻了一些。

世界，在他闭合的感知中，呈现出另一番景象。

整个京城，就象一块被巨大压力压实了的铁板。

但在他全力运转《敛息诀》后，他那被压缩到极致的神识，却敏锐地捕捉到了这块铁板上，几个极其微弱的“异点”。

那感觉，就象在一张平滑的桌面上，用指尖触摸到了几根扎进去的、看不见的钉子。

一个“钉子”，来自于东南方向。

它给人的感觉，是尖锐、霸道、充满了侵略性，仿佛一柄倒插在地上的长矛，即便被厚土掩埋，依旧透着森然的锋芒。

另一个“钉子”，来自于正西方向。

它温和，却又坚韧。象一块被盘了千年的玉石，在重压之下，散发着自己独有的、微弱却不灭的光晕。

而最让他心惊的，是来自于皇城东南角的一个“钉子”。

它不尖锐，也不温和，而是浩大、威严、充满了法度森严的秩序感。它不象外来的钉子，更象是这块铁板自身的、一个经过特殊强化和淬炼的节点。

“感觉到了吗？”林屿的声音带着一丝赞许。

“恩。”苏铭在心中回应，“那些是……”

“龙气并非消灭灵气，而是‘镇压’与‘规训’。”林屿解释道，“它将所有野生的、无序的灵气，都强行纳入皇权的体系。在这种体系下，任何未经许可的修行，都会受到压制。”

“而你感觉到的那几个‘钉子’，就是例外。它们能在这龙气的铁幕下，维持自身的灵气源，无外乎两种可能。”

“要么，是皇权特许的存在，比如钦天监、皇家供奉院之类，它们本身就是龙气体系的一部分，是皇帝用来掌控超凡力量的工具。你感觉到的皇城东南角那个，八成就是。”

“要么，就是自身拥有强大的阵法，或是藏着某种能够隔绝龙气探查的宝物，硬生生在铁板上，为自己扛出了一片小小的空间。正西方向那边，应该就是后者。”

林屿的声音变得玩味起来。

“在京城这地界上，竟敢私设阵法，对抗龙气。这背后要是没点见不得人的勾当，为师把名字倒过来写。”

苏铭缓缓收功，睁开眼，窗外已是深沉的墨色。

他心中再无半分初到京城的兴奋，只剩下警剔。

第二天一早，苏铭和许清下楼用早饭。

客栈的大堂里，已经坐了七八桌客人，大多是和他们一样的外地士子，一个个埋头吃着寡淡的白粥咸菜，气氛有些沉闷。

只有靠窗的一桌，坐着两个商人模样的中年人，正压低了声音，交头接耳。

苏铭选了他们邻桌的位置坐下。

以他如今的听力，即便对方刻意压低声音，那些话语还是断断续续地飘了过来。

“何止！我那在兵部当差的远房表侄说，北边的军报似乎不太平。朝中为此吵得不可开交，永昌侯爷是主战最凶的一个，天天在朝会上跟主和的文官们拍桌子。”

“打仗？那可不是好事……”瘦商人的脸上露出一丝忧色，“这一打起来，赋税又要加重，咱们的生意就更难做了。”

“谁说不是呢……”

苏铭默默地吃着粥，将这些碎片般的信息，记在心里。

永昌侯。

又是永昌侯。

这个名字，象一根无形的线，将周老师的往事、昨夜的灵机探查、以及此刻市井的传闻，全都串联了起来。