周文海的书房里，茶香依旧。
他看着面前的苏铭，眼神里满是毫不掩饰的欣赏。眼前的少年，身形已经完全长开，比两年前高了一个头，肩膀也宽阔了些，褪去了所有青涩，沉稳得象一块在水底沉寂了百年的石头。
“苏铭，你入学已近三年。”周文海将一杯温热的茶推到他面前，“这三年，你的进境，为师都看在眼里。无论是经义还是策论，都已远超同辈，火候已足。”
他顿了顿，目光灼灼地看着苏铭。
“又一届乡试在即。为师已经为你报了名。此次云朔府秋闱，你必须下场。”
周文海的语气，不是商量，而是带着一种不容置喙的肯定。
“以你的才学，此去，必能一举夺魁，为我青石县学，拿下这数十年未有的解元之位！”
解元。
乡试第一。
这三个字，对任何一个读书人而言，都意味着无上的荣耀。
苏铭垂下眼帘，长长的睫毛掩住了眸中的所有情绪。他没有立刻应答，只是端起茶杯，感受着那份温热。
“老师厚望，学生……愧不敢当。”他缓缓开口，声音平静无波。
“你不是愧不敢当，你是当之无愧！”周文海摆摆手，语气中充满了强大的自信，“回去好生准备，莫要想那些有的没的。为师等着你的捷报。”
从书房出来，秋日的阳光照在身上，却没有带来多少暖意。
苏铭走在县学的小径上，脚步不疾不徐。
“师父。”他在心中呼唤。
林屿的魂体在戒指里激动地飘来飘去。
太好了！终于要走了！这破井里的灵气，现在跟挤牙膏似的，一天就那么一丁点！
“徒儿，此事你怎么看？”林屿表面上，依旧是那副运筹惟幄的沉稳腔调。
“老师说得对，青石县，已经没有我需要的东西了。”苏铭的回答很直接。
他需要一个更大的池塘。
“不错，有长进，知道审时度势了。”林屿满意地点点头，随即话锋一转，声音压低了些，“不过，周文海，想让你去考解元……这事，得说道说道。”
“师父的意思是？”
“考解元？当靶子吗？”林屿的内心在疯狂吐槽，嘴上却说得高深莫测，“徒儿，你忘了为师的苟道真解第一条是什么了？”
“木秀于林，风必摧之。”苏铭接口道。
“正是！”林屿的声音里带着循循善诱的智慧，“十四岁中案首，你已经是风口浪尖上的人物。如今你才十六，若再以十六之龄高中解元，你猜会发生什么？”
“届时，整个云朔府，甚至更远地方的目光，都会象苍蝇见了血一样叮在你身上。你的家世，你的师承，你从小到大穿什么颜色的裤子，都会被人扒个底朝天。你觉得，以我们现在的身板，扛得住这种强度的探照灯吗？”
林屿心里想：开玩笑，老子好不容易把这小祖宗拉扯大，培养成一个合格的移动充电宝，可不是让他出去当明星送人头的！低调！必须低调！
苏铭沉默了。
他想起那份被县令驳回的策论，想起周文海书房里那番关于官场深水的教悔。
“弟子明白了。”苏铭道，“此次乡试，只求中式，不求闻达。”
“孺子可教也！”林屿赞许道，“这就叫‘战略性潜伏’。咱们的目标，是拿到‘举人’这个身份资格，拿到进入府城这个更大信息平台的门票。至于排名，不重要。中不溜，刚刚好。既能让你脱颖而出，又不至于扎眼。象一条潜龙，藏在鱼群里，悄悄积蓄力量，谁也发现不了你。”
“此去府城，龙蛇混杂，比青石县凶险百倍。你那《敛息诀》已入二层，正好派上用场。记住，收敛你所有的锋芒，把自己当成一个最普通、最不起眼的赶考学子。”
“弟子明白。”苏铭心中应道。
师徒二人，在苟道战略上，达成了高度一致。
……
西城角的古槐树下。
“许兄，今日来找你，是想问你一件事。”苏铭开门见山，“今年的乡试，你可会参加？”
许清的眼神亮了一下，随即又有些黯然，摇了摇头。
“家里的意思是让我去试试。只是……府城路途遥远，盘缠不菲。我去了，父亲一人看管书摊，未免太过辛劳。”他言语中，满是顾虑。
“此次乡试，我亦会参加。”苏铭看着他，语气真诚，“你我结伴而行，路上可有个照应。至于盘缠，我这里尚有馀裕，可先借与你。伯父这边，可请县学里的同窗，每日过来帮衬一二，绝误不了生意。”
苏铭把所有问题都考虑到了。
许清沉默了。他看着苏铭，眼前的少年，眼神清澈，没有丝毫施舍的意味，只有朋友间的坦诚与互助。
他知道，苏铭不是在可怜他。
这两年，苏铭时常来他这里，名为看书，实则探讨学问。许清博闻强记，于各种杂学典故信手拈来，苏铭则在经义策论上见解独到，两人常常一聊就是半天，早已是莫逆之交。苏铭更清楚，许清的学问，绝不在自己之下，只是被家境所困，如同一块朴玉，蒙着厚厚的尘埃。
“好。”许清没有过多的客套，重重地点了点头，“盘缠不必，这两年家里也攒了一些。只是家父那边，要劳烦苏兄费心了。”
“你我之间，何须言谢。”苏铭笑了。
……
半月后，一辆青布尔玛车，在清晨的薄雾中，缓缓驶出了青石县的南门。
车夫是临时雇的，车厢里，只坐着苏铭和许清两人。
行李很简单，除了几件换洗衣物，便是满满两箱子的书和笔墨纸砚。
马车行过官道，青石县的轮廓在身后渐渐远去，最终化为一个模糊的黑点。
许清只是最初掀开车帘看了一眼窗外，便收回目光，从行囊中取出一卷《云朔风物考》静静地翻阅起来。这份定力，源于他常年与书为伴养成的习惯。
苏铭闭着眼睛，看似在假寐，实则《敛息诀》早已运转到极致，将他整个人的气息收敛得如同一块路边的顽石。同时，他强大的精神力，正以马车为中心，向着四周辐射开去。
方圆百米之内，风吹草动，鸟飞虫鸣，都清淅地映入他的脑海。
“师父，这感觉很奇妙。”
“废话，炼气二层的灵识，当个随身雷达用，绰绰有馀了。”林屿懒洋洋地说道，“保持警剔。官道之上，劫道的山匪，害人的妖邪，可都不少。咱们的目标，是安安稳稳地抵达府城，而不是在半路上行侠仗义，多管闲事。”
“弟子明白。”
一路无话。
七日后，当官道变得越来越宽阔平坦，路上的行人和车马也越来越多时，一座雄伟的巨城，终于出现在了地平在线。
云朔府城。
那城墙高达十馀丈，由巨大的青黑色条石砌成，绵延不绝，象一条匍匐在大地上的巨龙。城墙上，旌旗招展，甲士林立，一股肃杀与繁华交织的厚重气息，扑面而来。
许清合上手中的书卷，望向那座巨城，府城的宏伟像书中所载的文本变成了现实，眼中闪过一抹惊叹，但很快又恢复了平静，只是默默地将书收好。
苏铭的感受则更为直接。
在他的灵识感知中，整个云朔府城，就象一个巨大而混乱的能量场。无数道属于凡人的、驳杂而微弱的气息，汇聚成一片混沌的海洋
“好家伙，人烟鼎盛，众生念头混杂，这地方对低阶修士的灵识干扰可不小。”林屿的声音在苏铭脑中响起，带着一丝告诫，“徒儿，收敛！把你那灵识给我缩回来！就保持周身三五丈的警戒范围即可！在这种地方像没头苍蝇一样乱探，不仅耗费心神，还可能无意中触碰到一些不该碰的东西，或者被某些存在视为挑衅。”
苏铭立刻照做，将外放的精神力收回，只在体表留下一层薄薄的感知。
马车驶入城门，一股更为喧嚣热烈的声浪瞬间将他们吞没。
宽阔的主街上，车水马龙，人潮汹涌。街道两旁，是鳞次栉比的商铺，酒楼、茶馆、当铺、绸缎庄……各种招牌幡子迎风招展，看得人眼花缭乱。
空气中，混合着食物的香气、牲畜的膻气、水沟的臭气，以及无数人身上的汗味和脂粉味，形成一种独属于大城市的、复杂而充满活力的味道。
许清的目光快速而有序地扫过街道两旁的店铺招牌，尤其是那些书坊、文宝斋的幌子，似乎在心中默默记下位置，为接下来的行动做准备。
苏铭则面色平静，只是跟在许清身后，目光看似随意地扫过四周。
“先找个地方住下。”许清对苏铭说。
他没有去主街上那些富丽堂皇的大客栈，而是带着苏铭，拐进了旁边一条相对僻静的小巷。
巷子里多是些小门小户的客栈和民居。
许清接连问了三四家，最终，在巷子中段，选定了一家名为“文安客栈”的小店。
店面不大，但打扫得颇为干净。老板是个精瘦的中年人，看到两个书生模样的客人，脸上堆起了笑。
“两位客官，是来赶考的吧？”
“正是。”许清上前一步，开始熟练地与老板交涉。
从房价到伙食，从热水供应到笔墨提供，他问得极其仔细。一番讨价还价下来，最终以每日八十文的价格，定下了一间还算宽敞的二楼客房，包两餐。
这个价格，在寸土寸金的府城，已经算是非常公道了。
苏铭在一旁看着，心中暗自佩服。许清这种在市井中磨练出来的生存智慧，是他所不具备的。
进入房间，陈设很简单，一张木床，一张书桌，两把椅子，仅此而已。
许清却很满意。他放下行李，先是检查了一遍门窗，又试了试桌椅是否稳固，最后才长出了一口气。
“苏兄，我们总算是在这府城，有个落脚之地了。”他脸上带着一丝疲惫，但眼神明亮。
苏铭点点头，走到窗边，推开窗户。
窗外，是密密麻麻的青瓦屋顶，远处传来府衙方向隐约的鼓声。
“许兄，接下来你有什么打算？”苏铭问道。
“先休整一日，明日起，我打算去城里的各大书坊看看。”许清的眼中闪铄着光芒，“府城的书坊，藏龙卧虎，不仅能买到县里见不到的书，更是打探消息的好地方。比如今年乡试的主考官是谁，他喜好何种文风，这些消息，往往就流传在书坊老板和老书客的闲谈中。”
这正是许清的强项，于细微处，捕捉有用的信息。
“我明日想去府学的藏书楼附近转转看看。”苏铭说道。
“府学藏书楼？”许清一愣，“那里可不是随便能进的。除非有府学学子的身份，或是名士举荐。”
“府学附近书坊和文玩店也多，确实值得一看。”许清表示赞同，“我们可以分头行动，傍晚再回来交流所得。”
两人分工明确。
安顿下来后，两人简单吃了些东西，便各自回房。
夜深人静，整个府城都陷入了沉睡。
苏铭盘膝坐在床上，精神力缓缓散开，笼罩了整个客栈。
他“听”到，老板在楼下算帐时，算盘珠子清脆的撞击声。
他“听”到，隔壁房间一个赶考学子，因为紧张而在梦中背诵经义的呓语。
他甚至“听”到，房梁上，一只老鼠悄悄啃食木头的声音。
“师父，我的灵识在府城如同陷入泥沼，难以延伸。”苏铭在心中说道。他并未感知到任何明确的修仙者气息，但这座城市本身的“重量”和“嘈杂”，就是一种无形的压制。
“正常。”林屿的声音在脑海中响起，带着一丝了然，“大城人多，气血旺盛，念头杂乱，本身就会形成干扰。这也好，说明这里的‘水’足够浑，方便我们隐藏。记住，在没有足够实力前，多看少动，我们的首要目标，是乡试。”
“弟子明白。”
苏铭收回灵识，将注意力集中在自身。
丹田内的气海缓缓旋转，比两年前壮大了数倍。
他知道，这片小小的气海，就是他在这座巨大而危险的城市里，安身立命的最大本钱。
三个月后的乡试，将是他人生的又一个转折点。
他要做的，就是在不引起任何人注意的情况下，稳稳地拿到那张通往更高平台的门票。
至于解元？
还是留给那些喜欢站在聚光灯下的天才们吧。