苏家村。

一辆陌生的马车卷着尘土，停在村口，立刻引起了骚动。对于这个世代贫困、闭塞的山村而言，四轮马车是只有镇上大户人家才可能出现的稀罕物。而任何外来者，都可能带来机遇，也可能预示着麻烦。

在地里忙活的村民纷纷直起腰，在门口择菜的妇人停了手，连追逐嬉闹的孩子们也止了步，全都好奇又带着几分警剔地望向那辆气派的马车。

赵德全听到消息，心里猛地一沉，第一个念头便是：麻烦来了！是镇上那些眼红造纸作坊的，还是那个神秘陈客商背后的人？他小跑着赶到村口，脸上勉强挤出一个谨慎而谦卑的笑容，心里却象绷紧的弦。

车帘掀开，一位穿着体面、面容和善的微胖中年人走了下来。

赵德全连忙迎上前，试探着问道：“这位先生，您这是……寻哪位？”

中年人打量了一下眼前这个精瘦的男人，又看了看他身后那些神情局促、衣衫朴素的村民，脸上依旧是那副和煦的笑容，并未直接道明来意。

“请问，哪位是赵德全赵里正？”

“我就是，我就是。”赵德全心里更紧张了。

中年人这才从怀中取出一封信和一份盖着鲜红官印的文书。

“鄙人姓王，受人所托，将此信和这份文书交予赵里正。看过便知。”

他将苏铭给的信和那份官方文书递了过去。

赵德全接过，当他看到那鲜红的县学大印时，双手都在微微颤斗，一颗悬着的心，终于彻底落了地。

成了！

真的成了！

他打开信，快速地浏览着。信上，苏铭用简洁的语言，将后续的计划安排得明明白白。

减产、示弱、分利、保密。

突如其来的消息令赵德全一时有些发懵，随即便是狂喜！原来不是麻烦，而是天大的靠山主动送上门来了！

他脸上的谨慎和谦卑瞬间被激动和敬畏取代，对着王先生就要躬身行大礼，声音都带着抑制不住的颤斗：“原……原来是县学来的王先生！哎呀呀！小老儿有眼无珠！不知是贵客临门，怠慢！怠慢了！一路辛苦，一路辛苦！”

他身后的村民们虽然还不完全明白那文书的具体含义，但“县学”、“官印”这些词以及里正突然转变的躬敬态度，让他们隐约意识到，来了大人物，而且是天大的好事！看向马车的目光顿时从警剔变成了好奇和敬畏。

王先生这才笑着虚扶一下：“赵里正不必多礼。我奉学正大人之命，前来办理作坊交接事宜，公事公办即可。”

赵德全将信纸小心折好，对着王帐房深深一揖。

“王先生，都明白了。您一路劳顿，快请村里歇歇脚。已经备下了粗茶淡饭。”

王帐房笑着摆摆手：“饭就不吃了。学正大人吩咐，公事公办，不扰乡里。我先去作坊看看帐目。”

赵德全连忙引着他朝作坊走去。

苏家村的造纸作坊，比王帐房想象的要更……简陋。

几个半露天的草棚，几个大大的石灰池，还有一排晾晒纸张的木架，便是全部。

空气中弥漫着一股石灰和湿纸浆混合的古怪气味。

作坊里，只有寥寥十几个村民在干活，动作有气无力，整个场面看起来冷冷清清，和他想象中日进斗金的场面，相去甚远。

苏阳按照事先的交代，将一本“特制”的帐本递了上去。

王帐房接过帐本，随意翻了几页。

帐目做得很简单，收入、支出，一目了然。只是那每日的产量和利润，少得可怜。

“最近……生意不太好？”王帐房看似随意地问道。

赵德全立刻“恰到好处”地露出一副愁容，叹了口气：“唉，王先生有所不知我们这小作坊，全靠苏铭那孩子瞎琢磨出来的法子，前阵子是好了几天，可这消息一传出去，镇上好几家都眼红，派人来又是威胁又是要方子，我们这骼膊哪拧得过大腿啊。没办法，只能先停一停，减了产量，免得惹来大祸。”

赵德全这番话说得半真半假，听起来合情合理。

王帐房点了点头，没再多问。

他此行的目的，本就不是查帐。

王帐房合上帐本，笑道：“无妨。从今日起，这里挂上了县学的牌子。那些人，想来也不敢再放肆。你们只管好生经营便是。”

他巡视了一圈，便准备告辞。

赵德全连忙将一个早就备好的、沉甸甸的布包塞进他手里。

“王先生，这是作坊这个月孝敬县学的一点心意。不多，还请王先生代为转交。另外，这点是给先生的茶水钱，万望不要推辞。”

王帐房掂了掂手里的分量，脸上的笑容更真切了。

“赵里正，太客气了。”他嘴上说着，手却没有推开，“既然如此，那我就却之不恭了。放心，学正大人那边，我会如实禀报的。”

王帐房收下银子，坐上马车，在一众村民敬畏的目光中，扬长而去。

送走了王帐房，赵德全站在村口，望着马车扬起的尘土渐渐落下，心中百感交集。他摸了摸怀里那份沉甸甸的、盖着县学大印的文书，感觉象做梦一样。

几天前，他揣着另一份同样沉重、却性质截然不同的东西——两份干股契书，也是这般忐忑不安地奔波。

那是苏铭刚在县学安顿下来，托人捎回信和契书样本之后的事。信里交代得清楚，一份给镇上的孙师爷，一份给周府的二爷周康。

给孙师爷那份，他是在一个傍晚，瞅准了师爷下值的时辰，等在县衙后门那条僻静的巷子里。

孙师爷揣着明白装糊涂，打着官腔，但那双精明的眼睛在契书上扫过，看到“半成分红，按季支付”的字样和那枚鲜红的村里公印时，脸上的笑容便真切了几分，随手将契书拢进袖中，只含糊地说了句“赵里正有心了，都是为乡梓办事，本师爷自然会酌情关照”，便背着手走了。

赵德全知道，这“阎王好见，小鬼难缠”的第一关，算是用银子敲开了。

而给周康送契书，则更让他心头打鼓。他硬着头皮去了周家别院，果然碰了一鼻子灰。周康拉着脸，看都没看契书，话里话外尽是讥讽，嫌这干股份额太少，是打发叫花子。

赵德全当时赔尽了笑脸，心里却记着苏铭的叮嘱他弓着腰，话说得极其谦卑，却也将“学正大人”、“县学试点”、“将来作坊规模大了，水涨船高”这些关键词，小心翼翼地嵌在了话里。

周康听着，脸上的不耐渐渐变成了惊疑不定。他死死盯着赵德全，似乎想从他脸上看出这是威胁还是实话。

最终，他象是想到了什么，冷哼一声，极其不耐烦地抓过那份契书，扫了一眼上面“半成分红，按季支付”的字样，嫌恶地扔在桌上，从牙缝里挤出一个“滚”字。

赵德全如蒙大赦，赶紧退了出来，后背惊出一身冷汗。他知道，周康这是默许了，但也将这份羞辱记下了。但是却用银子，暂时买下了一道护身符。

如今，县学的正式文书在手，回想起来，赵德全才更深地体会到苏铭这一步棋的凶险和精妙。若是没有县学这“官督民办”的名分压着，周康岂会甘心只拿那点干股？怕是早就扑上来将作坊生吞活剥了。

他不敢耽搁，立刻带着苏山，揣着早就备好的、根据契书条款算出来的第一笔“分红”银子，马不停蹄地再次赶往镇上。这一次，他怀里还多了一份底气——那份县学的文书。

第一站，是镇西头孙师爷处理公务的一处小公廨。

孙师爷正伏案写着什么，见到赵德全和苏山两人，眉头下意识地就皱了起来，语气带着惯常的不耐烦：“又是你们？什么事？快说，我这儿忙着呢。”

赵德全赔着笑脸，上前一步，不动声色地将那个装着三两银子的钱袋放在桌角，用一份公文稍稍掩盖。

“孙师爷，没别的事，就是来跟您报个喜。”赵德全压低声音，脸上堆着恰到好处的躬敬和讨好，“托您的福，我们村那个小作坊，今天县学‘官督民办’的公文下来了。按契书约定，这是作坊这个季度的干股分红，这是……一点心意，作坊刚起步，艰难得很，不多，您千万别嫌弃。以后还得仰仗您多照应。”

孙师爷伸出两根手指，极其自然地将钱袋拨拉到抽屉里，动作流畅得象演练过无数遍。

“恩，知道了。”孙师爷的语气缓和了不少，甚至带上了一点“勉励”的味道，“既然是学正大人亲自定的试点，那就好好干，别出什么岔子。镇上这边，有什么风吹草动，我自然会……嗯，看着办。”

“哎！哎！多谢孙师爷！多谢孙师爷！”赵德全连声道谢，拉着苏山躬身退了出来

周康正因为大哥把那破作坊弄成什么“试点”而憋了一肚子火。当他看到赵德全和苏山又提着礼物上门时，连个好脸色都没有。

“什么事？”他坐在太师椅上，端着茶碗，眼皮都懒得抬。

赵德全陪着笑，将一个装着三两银子的精致木盒放在桌上，动作比上次从容了些。

“二爷，按契书约定，这是作坊这个季度的干股分红。按照上面的条例，一定要按时给您送来。”

周康用眼角瞥了一眼那木盒，听到“三两”这个数，再想到大哥那边的动作，心头火起，冷哼一声：“现在知道按规矩来了？”

赵德全也不恼，只是腰弯得更低了些，语气却平稳：“二爷您息怒。小本生意，刚起步，又是多事之秋，实在艰难。好在如今挂上了县学的牌子，学正大人亲自关照，派了王帐房来核了帐，说是以后一切收支都要按月呈报。”

他象是自言自语，又象是说给周康听：“学正大人说了，这‘官督民办’试点是头一遭，务必办出个样子来。等日后作坊路子顺了，规模大了，收益自然……呵呵，水涨船高，水涨船高嘛。”

这句话，如同精准地掐住了周康的七寸。他端着茶碗的手，僵在半空。

大哥亲自派人管帐？还“务必办出样子”？

他再蠢也明白，这作坊现在动不得了。至少明面上动不得！他要是现在为了这几两的眼前利闹起来，搅黄了大哥看重的“政绩”

周康的脸色一阵青一阵白，捏着茶碗的手指都发白了。最终，他从牙缝里挤出几个字：“知道了，东西放下，你们走吧。”

赵德全和苏山对视一眼，心中巨石落地，躬身退出了门外。

走出周家别院，苏山才长出了一口气，后背的衣衫都湿透了。

“德全哥，这就……真行了？”

“行了！”赵德全的腰杆这次真正挺直了许多，脸上是压抑不住的喜色和敬佩，“小铭这招，叫借力打力！有学正大人这尊神镇着，他周康就算再贪，也得把这口气咽下去！以后，咱们就按契书办事，明面上谁也不亏欠谁！”

他看着镇子的方向，满心感慨。那个沉默寡言的山村少年，真的已经成了能为全村遮风挡雨的大树了。

夜幕降临，苏铭的小院里。

他刚结束一轮修炼，赵瑞就一阵风似的冲了进来。

“苏铭！我爹和你爹刚来县学门口这边送了封信，为了赶路就没喊我们，这是我爹给你的信！”

赵瑞在一旁伸长了脖子，满脸的好奇与……一丝不易察觉的羡慕和酸意。

苏铭展开信，快速看完，脸上露出了一丝笑意。

一切，都在计划之中。

“我爹给你写信？写的啥？他怎么不给我写？”他连珠炮似的发问，语气里带着点被忽略的不爽和委屈。他爹大老远跑来县学，居然只给苏铭捎了信，连他这个亲儿子都没见一面？

苏铭将信纸收起来：“没什么大事，就是作坊和家里都安好，让我们安心读书。”他没细说县学文书和周康、孙师爷的具体细节，有些事，赵瑞知道得越少越好。

赵瑞听到“没事”，明显松了口气，但听到“安心读书”四个字，又象是被戳到了痛处。然后悻悻地找了个借口，离开了院子。

院子又重新安静了下来。

苏铭走到井边，打上一桶水，慢条斯理地洗着手。

清凉的井水流过指尖，让他纷乱的心绪彻底沉静下来。

“徒儿，不错嘛。世俗这点权谋之术，你已经玩得有模有样了。”林屿的声音响起。

“都是师父教得好。”苏铭平静地回答。

“少拍马屁。”林屿哼了一声，“记住，这些都只是术，是外物。你自身的强大，才是道，是根本。这口井，才是你的根基所在。别被眼前的这点小胜利冲昏了头。”

苏铭点了点头，他抬起头，看着井中倒映的那轮残月。

月光清冷，水面幽深。

造纸这件事，终于算是暂时告一段落了。

借着周文海这棵大树，用“官督民办”的名头，总算将这烫手的山芋罩了起来。

虽然隐患并未完全消除，周康、孙师爷乃至那个神秘的“陈客商”依旧可能成为未来的麻烦，但至少，在眼下，它被暂时框定在了一个相对安全的规则内。

他的目光终于能挣脱开身后山村的无形桎梏，越过县学的青瓦飞檐，投向了那片更为广阔浩瀚的未知天地。

修炼，以及师父口中那个光怪陆离的修仙世界……这一切，汇聚成一条崭新的征途，在他眼前，正徐徐铺开。

在这世道里，唯一能依靠的，只有自己。

他提起木桶，将满满一桶冰冷的井水，再次从头顶浇下。