第82章 炼焦
既然要建设一座以钢铁为主要产业的城市，那么选择何种炼铁方式也是十分重要，技术的不同会影响城市发展的上限。
夜深人静，巴西尔在他的书桌上，摊开着帝国所有关于冶铁技术的卷宗，以及几份从欧罗巴商队那里高价购得的最新情报无论是埃律西昂，还是遥远的故土，数个世纪以来，炼铁的根本依然是木炭，虽然在蒙古帝国带来的东方技术后有不少地方开始变成高炉炼铁，但是炼铁的燃料依然是木材。工匠们将山中砍伐的硬木在窑中烧制，再将得到的木炭与铁矿石一同投入炼铁设备，通过烈火与风箱，最终冶炼出帝国所需的铁。
巴西尔看着一份报告眉头紧锁。报告来自一名负责管理东部林区的官员，上面用详尽的数据记录了为供应埃律西亚城周边铁匠铺，每年需要砍伐的林木数量。，木炭炼铁，本质上是一场对森林资源的豪夺。以他设想中那座“新加里波利”的钢铁产能，恐怕数十年后，五大湖区南岸的广森林就将被砍伐殆尽。土地将失去植被的庇护，水土流失，最终化为一片贫瘠的荒地。
他清淅地记得，在另一个时空的历史长河中，那个曾经号称日不落的帝国，也曾因对木炭的无度渴求而陷入森林资源枯竭的绝境，最终，是煤炭，拯救了他们的工业。
确立一座以钢铁为主业的城市，就必须走上一条可持续的道路。竭泽而渔，非罗马之道。帝国的基业要延续千年，就不能只顾眼前。
巴西尔此时又想起他穿越前常常听到的一句话“绿水青山就是金山银山。”，这句话在如今的罗马也极为适用，广的树林中蕴含着西洋参，这是森林带来的其中一个财富，因此绝对不能因为炼铁消灭森林。
然而，木炭冶铁的技术已经沿用了数百年，根深蒂固，不是他凭着脑中的一些模糊记忆就能轻易颠复的。他比任何人都清楚，直接用煤炭炼铁，是一场灾难。煤中的硫等杂质会在高温下渗入铁水，导致炼出的铁发脆易碎，品质低劣不能铸造精良的武器与铠甲。
因此，新城市的初期，大部分冶铁作坊恐怕还得依赖传统的木炭高炉。但他必须另辟蹊径，将那些从阿巴拉契亚山脉运来的、至今只被用作取暖的煤炭，转化为一种全新的燃料一一焦炭。
见到巴西尔，米海尔激动地捧起那块铁锭：“殿下，您的方法简直是神迹！只用阿巴拉契亚山脉的煤，居然能炼出这么好的铁！以前我们试过用煤炼铁，炼出来的东西又脆又渣，根本没法用。
这太不可思议了！”
巴西尔亲自前来验收，随行的还有刚刚从探险队归来不久的铁匠之子米海尔。
老工匠看着那些灰不溜秋的怪石头，一脸为难，连连摆手：“皇子殿下，恕我直言，这东西看上去比最劣质的煤炭还要糟糕。用它炼铁，会毁了我的炉子，还会浪费一整炉上好的矿石。这可使不得。”
见到那位老工匠后，巴西尔没有绕圈子，直接让人抬上了几袋焦炭，“是硫磺的味道！”米海尔的脸色变了，他立刻认出了这种与火山地带相似的气味，“殿下，这烟有毒！”
“打开。”巴西尔的声音打破了现场的寂静，“打开封口后，所有人立刻退后，等烟气散尽再靠近。”
掏出来的，不再是他们熟悉的黑色煤块。
在金币和荣誉的双重诱惑下，老工匠最终咬牙答应了。
炼焦成功了，第一炉用焦炭还原铁也冶炼了出来。春天的气息已经日益浓厚。
十几天后，一座窑炉在河边的空地上拔地而起。它象一个矮胖的土堆，由砖块砌成，外面糊着厚厚的黏土。
直到下午，窑壁的温度终于降到了可以用手触摸的程度。
在米海尔和几位经验丰富的老兵确认窑内已达到最高燃烧效率后，滚滚的浓烟从预留的排气口喷涌而出。那烟雾呈灰白色，带着一股难以言喻的刺鼻气味，在空中扭曲、翻滚。
那几名近卫军土兵虽然看不懂图纸上那些奇怪的构造，但皇子的命令就是一切。土官郑重地接过图纸，立正行礼：“遵命，殿下。我们保证又快又好地完成任务。”
那些东西呈现出一种奇特的银灰色，表面布满了细密的孔洞，在阳光下，某些角度甚至会泛起淡淡的金属光泽。它们互相碰撞时，发出的不是石块沉闷的“噗噗”声，而是清脆的“叮当”声。
他到的时候，米海尔和那位老工匠正围着一块刚刚冷却下来的铁锭，脸上是混杂着狂喜和敬畏的复杂神情。那块铁锭在阳光下泛着暗沉的光，表面比较平滑，杂质很少。
“它是空的，但又很硬。”米海尔的声音里充满了难以置信的惊奇，他猛地抬起头，“殿下，这到底是什么？里面的硫磺，难道都烧没了？”
巴西尔亲自指导装料。他不仅要求用焦炭，还让人将一些石灰石敲碎成粉末，与铁矿石和焦炭粉末混合在一起。
第二天上午，巴西尔正在书房看书，一名近卫军前来汇报：“殿下，那个铁匠说，出铁了！”
通气燃烧，在这一刻，转为了隔绝空气的闷烧。
米海尔接过，翻来复去地看。他用手指敲了敲，又放到耳边听声音。最后，他从腰间抽出那柄从不离身的小锤，对着那块东西的一角用力敲了下去。
“一层焦炭，一层混合矿石，交替着来。”巴西尔指挥着，“鼓风要比平时烧木炭时更猛，我要让炉子烧到最旺。”
米海尔站在一旁，看着这座陌生的窑炉和成堆的煤炭，心中同样充满了疑惑。作为铁匠世家出身，他比任何人都清楚煤炭的坏处。那种燃料炼出的铁，用锤子一敲就碎成渣，是所有铁匠的噩梦。殿下为何要在这上面花费如此大的精力？
半个月后，一张简陋但内核要素齐全的煤炭窑图纸，终于在他的笔下渐渐成型。
“去城外，找一块靠近河流的空地，把图纸上的这个东西建起来。”巴西尔下达着命令，“我要进行一次很关键的实验，它关系到罗马的未来。建造过程中，每一个尺寸，每一个开口的位置，都必须严格按照图纸执行。”
“用这个，代替你的木炭，炼一炉铁。”
他命令近卫军将这些银灰色的焦炭仔细地挑选出来，装进麻袋。然后，他对米海尔说：“去找一个你信得过的，就在埃律西亚周边，用高炉炼铁的工匠。”
巴西尔回到书房，坐在宽大的书桌前，心中盘算着下一步的计划。新城市的建设，是时候提上日程了。
米海尔很快找到了人。那是一位经验丰富的老铁匠，在城外有一座小小的炼铁高炉，以出产优质的熟铁而小有名气。
“钱我来出。”巴西尔直接开出了条件，“矿石、燃料、还有你的工钱，我付双倍。如果铁炼坏了，我赔你一座新高炉。如果炼成了———”他看着老工匠的眼晴，“你将是全罗马第一个掌握这种新方法的人。”
巴西尔上前，拿起一块。它比同样大小的煤炭要轻。他看到煤块变成了这个样子，终于放下心来。炼焦，成功了。
两条腿走路，才是最稳妥的选择。他需要尽快召集帝国的学者和工匠，将炼焦技术标准化，并开始着手设计更大、更高效的炼焦炉群。同时，新加里波利的城市规划、人口迁移和物资调配，也必须立刻开始。
巴西尔没有解释，只是下达了命令。
接下来是漫长的等待。几个小时过去了，窑炉依旧散发着高温。期间，巴西尔只是静静地守在那里。
近卫军的士兵们簇拥着皇子，来到了这座新窑炉旁。周围已经堆放了小山般的煤炭，那是从阿巴拉契亚山脉的矿场运来的。一台由水力驱动的风箱被安置在鼓风口旁，河水推动着水轮，随时可以提供强劲的风力。几大桶和好的黏土泥浆也准备就绪，随时可以用来封堵窑口。
新的炼铁方式虽然前景广阔，但目前炼焦的效率太低，技术也有待改进。在焦炭能够大规模量产之前，新加里波利城，依然离不开传统的木炭冶铁。
第二年初春，埃律西亚城外的冰雪刚刚消融，巴西尔便叫来了几名最得力的近卫军士兵。他将那份画满了奇怪标记和注释的图纸，交给了为首的士官。
土兵们开始用铁铲将黑色的煤炭填入窑炉的加料口。装填了足够多的煤炭后，巴西尔示意点火。
喧嚣的风箱声停了，呛人的浓烟也消失了，只剩下那座沉默的窑炉，无声地散发着炙人的热量，将周围的空气都烤得扭曲起来。
唯有如此，才能逐步用煤取代木材，为罗马敲开通往工业时代的大门。
米海尔紧紧抱着那块尚有馀温的铁锭，仿佛抱着的是整个世界的财富。他郑重地躬身：“感谢殿下的礼物与信任。我绝不姑负您的期望。”
士兵们用铁钎费力地撬开被烤得干硬的泥封，一股淡淡的、与之前截然不同的气体逸散而出。
待烟气彻底消散，他们才用长柄的小铲子，小心翼翼地将窑内烧过的“煤炭”一点点掏出来。
因为巴西尔记得，炼焦的关键一步，就是在煤炭被加热到极高温度后，彻底隔绝空气，让其在窑内的高温中自行“闷烧”，发生干馏反应。他依稀记得，这个温度需要接近一千度。他设计的，便是一个能够承受如此高温，并且可以快速密封的砖窑。
“殿下，您是要用这东西来烧煤炭吗？”一名年轻的近卫军士兵小声地跟同伴嘀咕。
随着火种被投入，他下令激活水力风箱。河水驱动的水轮开始转动，风箱发出富有节奏的声音，强劲的气流从鼓风口灌入，窑内的火焰瞬间变得猛烈起来，发出低沉的咆哮。
他将这块银灰色的“石头”递给米海尔。
思绪至此，巴西尔的目标清淅起来。在接下来的几个月里，他除了在自己的书房看书，帮助自已的父亲处理政务，所有心神都沉浸在对炼焦技术的回忆与构思之中。他不是工程师，脑海中的知识零碎而模糊，只能依靠一些关键的原理进行反推。
他将铁锭交还给米海尔：“这新方法炼出的第一块铁，就送给你了。我希望你能彻底掌握它。
未来的新加里波利，需要你这样的人才。”
他铺开一张空白的纸张，笔在上面涂涂改改。无数个深夜，书房的地面上散落着被揉成一团的废稿。他时而烦躁地步，时而又伏案疾书，试图将那些破碎的记忆片段拼接成一张可行的图纸，“封口！”巴西尔没有理踩米海尔说的话，而是果断下令。
土兵们立刻行动起来，用准备好的盖板盖住所有开口，再用湿润的黏土泥浆将缝隙严严实实地糊了起来。
“闭嘴，执行命令。”旁边一位经历过多次阵仗的老兵低声喝止了他。
巴西尔接过那块沉甸甸的铁锭。它的质地均匀，入手沉重，敲击声清越，确实是上好的料子。
“它被烧熟了。”巴西尔言简意咳地回答，“它不再是煤，我称它为‘焦炭”。”
只听“铛”的一声脆响，一小块碎片应声而落。断口处，蜂窝状的内部结构清淅可见。
这个窑炉的设计整体呈一个矮胖的圆顶结构，用砖块砌成。最关键的是，它的加料口、排气口和鼓风口都设计得异常窄小，并且都有配套的、可以快速用黏土封死的盖板。
所有人都愣住了。
他相信，只要实验成功，煤炭将成为帝国最重要的大宗商品。
之前那个年轻士兵按捺不住好奇，凑上前想闻闻那是什么味道，结果刚吸入一口，便剧烈地咳嗽起来，眼泪鼻涕直流。
巴西尔立刻放下手中的书籍，赶往城外的高炉。