第77章 北上的探险

约翰、米海尔、扬尼斯一行十人，在埃律西亚城外告别巴西尔皇子后，便踏上了北上的探险旅途。

最初的行程是沿着罗马大道向西北延伸。道路用石块铺就，平坦而宽阔，两侧是开垦成熟的田地和零星的村落。拉着货物的车慢悠悠地走着，偶尔有骑着马的信使从他们身边飞驰而过，卷起一阵尘土。

当远方的天际线被阿巴拉契亚山脉连绵起伏的轮廓切割时，平坦的大道消失了。他们离开了平原，转而踏上那条着名的阿帕勒西亚践道。

这条践道堪称帝国的奇迹，耗费了两代人的心血，沿着巍峨的山脊蜿蜓。工匠们在山上凿出路基，铺上厚重的木板，如同一条巨龙的脊骨，支撑着帝国南北的交通动脉。

践道上并不冷清。他们时常能遇到马车，车夫们黑的脸上挂着汗珠，大声吆喝着牲口。车上装载的，是一车车乌黑发亮的煤炭，正从山区的矿场源源不断地运往东海岸那些日益繁华的城市。

偶尔也有披着皮裘的猎人，背着长弓和猎物，与他们擦肩而过，用审视的目光打量着这支装备精良的小队。

十人小队在阿巴拉契亚山脉西麓的践道上默默行进。百天赶路，夜晚则寻一处避风的驿站或干燥的山洞休息。一切都并然有序，十分顺利。

但作为队长的老兵约翰心里清楚，这份安逸是帝国用无数人力物力铺就的。真正的考验，在践道的尽头。

数日后，他们抵达了践道的北端终点附近。

眼前，再没有经过认真修的道路，只有一片无边无际、落叶铺地的原始森林。深秋的风吹过，卷起满地枯黄的叶子，发出“沙沙”的声响，仿佛在警告外来者，文明世界到此为止。

考验开始了：

约翰从怀中掏出指南针，冰冷的金属质感让他纷乱的思绪安定下来。他仔细核对着地图上的方向，然后收起地图，开始在枯黄的落叶林中查找前进的路径。

队伍的阵型立刻随之改变。两名近卫军土兵轮流走在最前方，他们手中紧握着锋利的短柄斧，不断劈砍着挡路的枯枝与藤蔓。脚下的落叶厚厚地堆积了一层，掩盖了地面下可能存在的坑洞或湿滑的树根。开路的土兵每一步都踩得很实，用斧柄试探着前方的地面，为后面的人清理出一条相对安全的信道。

他们手中的地图，已经是罗马所能绘制出的最精确的北方地图。然而，在这片广的荒野中，它也只能提供一个模糊的方向。如何在这片大湖区找到那虚无缥缈的矿脉，全凭他们的双脚和经验。

进入森林的第三天，他们遇到了麻烦。

“停！”走在最前面的土兵突然举起手，整个队伍瞬间静止，落叶的“沙沙”声也然而止。

森林里安静得可怕，只有风吹过树梢的鸣咽声。

“左前方，有东西。”士兵压低了声音，身体微微下蹲，斧头横在胸前。

众人顺着他示意的方向看去，只见一头体型硕大的黑熊正用爪子扒拉着一截腐朽的树干，似乎在查找藏在里面的蚂蚁。它显然也察觉到了这群不速之客，停下了动作，缓缓抬起头，黑色的鼻子在空气中用力嗅了嗅，喉咙里发出威胁的咕噜声。

七名近卫军士兵的反应很快。他们几乎在同一时间散开，脚步轻盈地踩在落叶上，悄无声息地组成了一个半圆形的包围圈。弓弦被拉开，发出轻微的“嘎哎”声，在寂静的林中格外清淅。

约翰拔出腰间的佩剑，护在学者扬尼斯和铁匠米海尔身前。这两人是队伍的内核，却也是最没有战斗力的人。

那黑熊感受到了威胁，猛地人立而起，庞大的身躯投下巨大的阴影，它发出一声低沉的咆哮，声音在林间回荡，震得人耳膜发麻。

“射！”

约翰一声令下，三支羽箭离弦而出，带着破空声，精准地命中了黑熊厚实的胸腹。

剧痛让巨兽彻底狂暴，它放弃了逃跑，转而朝着离它最近的士兵猛冲过来，庞大的身躯撞断了两棵小树。

那名土兵不闪不避，迅速丢下手中的弓，从背后抽出一杆短矛，身体下沉，矛尖斜指向上，摆出了一个标准的防御姿态。另外两名持剑的土兵则从侧翼包抄，他们的自标是黑熊相对脆弱的后肢。

这是一场毫无花巧的搏杀。

黑熊的巨掌带着千钧之力拍下，士兵用矛杆险之又险地格开，坚韧的木制矛杆上立刻出现了几道深深的爪痕。而侧翼的攻击也已奏效，锋利的剑刃在黑熊的腿上划开了两道深可见骨的血口。

负伤的野兽愈发疯狂，但面对七名训练有素、配合默契的士兵，它的挣扎只是徒劳。最终，在付出了两名土兵手臂被抓伤的代价后，这头林中的霸主轰然倒地，温热的血液浸湿了身下的落叶。

众人有惊无险，继续前行。这样的遭遇，在接下来的几天里成了家常便饭。他们依靠精良的武器和严密的战术，一次次击退了荒野的挑战。

终于，在森林中跋涉了近十天之后，空气变得湿润起来，前方的林木也开始变得稀疏。

当他们走出最后一小片树林，一片望不到边际的浩瀚水面出现在眼前。湖水在蓝百色的天空下呈现出深邃的蓝色，波光粼粼，一直延伸到天际线的尽头，水天一色，仿佛世界的尽头。

连续数日在幽暗林中穿行的压抑感一扫而空。

“上帝啊”扬尼斯看着眼前壮阔的景象，忍不住发出一声赞叹。他丢下背包，跑到湖边，起一捧清冽的湖水。

他迅速摊开地图，对照着自己一路走来的记录和眼前的地形，用笔在羊皮纸上迅速勾勒，最终确认了他们的位置。

“我们到了。这里是奥瑞亚湖的南岸。”

听到这句话，所有人都松了一口气。巴西尔皇子口中的大湖区，他们终于抵达了。

短暂的休整后，新的问题摆在了面前。

下一步，该往哪里走？

夜幕降临，队伍的三位内核人物一一约翰、扬尼斯和米海尔，围坐在一堆篝火旁，商讨着后续的探索方向。篝火上烤着白天猎到的野味，油脂滴落在火焰里，发出“滋滋”的声响，散发出诱人的香气。

“我们现在在奥瑞亚湖的南岸。”约翰用一根烧黑的树枝在地上画出湖的大致轮廓，“湖的东侧，帝国创建了不少定居点，相对安全。湖的北岸，隔水相望的就是文兰王国的势力范围，虽然他们似乎还没有创建定居点但是根据协议我们也不能前往。所以，北上和南返都不在考虑之列。现在的问题是，我们是沿着湖岸向东，还是向西？”

他看着另外两人：“向东，我们能依托已有的定居点进行补给，就算找不到矿，也能安全回去。向西，则是一片完全未知的局域，地图上只有几条探险家留下的模糊线条，鬼知道那边有什么。”

约翰的话音落下，气氛一时有些沉默。

扬尼斯看着自己那份宝贝地图，西边那一大片代表着未知的空白局域，对他有着极强的吸引力。他率先开口，语气里带着一丝学者的执和探险家的狂热。

“我认为应该向西。皇子交给我们的任务，是查找‘足以支撑起一座城市，乃至整个帝国未来百年钢和铁行业的巨大矿脉’。东边那片局域，帝国已经经营了几十年，大大小小的猎人和商队都走遍了，如果有这样规模的矿脉，不可能至今没有发现。真正的宝藏，只会藏在无人踏足的处女地。向西，才是我们完成使命的唯一机会。”

他顿了顿，补充了一句：“而且，能够亲手测绘这片未知的土地，将它的轮廓填补在帝国的地图上，这本身就是一份无上的荣耀。”

约翰皱起了眉头。他是个务实的军人，荣耀固然重要，但保证手下这帮兄弟能活着回去，才是他的首要职责。

“扬尼斯，我理解你的想法。但你有没有想过，未知，同样意味着危险。向西走，我们的补给从哪里来？我们的食物还能撑多久？如果有人受伤或者生病，我们去哪里找医生和药品？地图上那片空白，可能不仅仅是空白，它可能意味着无法通行的沼泽，或者充满了敌对土着的部落。我们只有十个人，一旦陷入困境，连求援的机会都没有。”

“我更倾向于向东探索。”约翰表明了自己的立场，“东部虽然被探索过，但不代表被探索完全了。广大的森林里，依然有无数未被发现的角落。说不定，那巨大的矿脉，就隐藏在某个我们以为很熟悉的山谷里。安全，才是第一位的。”

一个主张冒险，一个强调稳妥。两人各执一词，谁也说服不了谁。

他们的视线，不约而同地转向了从刚才起就一直沉默不语的米海尔。

这位铁匠之子，此刻正用一根铁钎拨弄着篝火，他的心思似乎完全没在这场关乎队伍命运的讨论上。他只是低着头，看着脚下的泥土和石块，时不时捡起一块，在火光下仔细端详，然后又失望地扔掉。

察觉到两人的注视，米海尔有些不自在地抬起头。他意识到，自己这个队伍里最不起眼的人，此刻却成了决断的关键。

“呢——你们两个说的，都有道理。”米海尔挠了挠头，显得有些局促，“我一个打铁的，本来不该掺和这种大事。但既然你们都看着我，那我就说两句公道话。”

他清了清嗓子，似乎是在给自己鼓劲，“我没去过东边的定居点，但前几年，有一批从那边送来的铁器，送到我们工坊去返工。我也听押送的归化民聊过几句。”米海尔的眼神变得专注起来，话题一旦涉及他的专业，他整个人都自信了不少。

“他们说，东边确实有铁矿，但都是些小矿，挖出来的矿石品位也不高。这跟皇子殿下要我们找的东西，差得太远了。”

他拿起身边一块石头，在手里掂了掂，又扔回地上。

“所以我觉得，扬尼斯先生说的对。想找好东西，就得去没人去过的地方碰碰运气。我支持向西走。”

约翰听完，脸上掠过一丝失望，但他没有再反驳。而扬尼斯的表情则瞬间明亮起来。

二比一。

最终，少数服从多数。这支十人探险队，沿着奥瑞亚湖的南岸，踏上了向西的未知旅途。

接下来的日子里，扬尼斯成了队伍里最忙碌的人。他几乎是走一路，画一路。他手持画板，用笔在羊皮纸上勾勒着沿途的地形。每隔一段距离，他就会停下来，取出他那些精密的仪器一一星盘、铅垂线、沙漏，进行繁琐的测量和计算，以确保地图的精确性。队伍的行进速度因此被拖慢了不少，但这片土地的轮廓，也在他的笔下，一点点由未知变得清淅。

米海尔则象个猎犬一样，时刻留意着脚下和周围的环境。他的眼晴扫过每一块裸露的岩石，每一片颜色有异的土壤。然而，一路走来，除了灰色的石灰岩和黄褐色的泥土，他没有看到任何他渴望见到的、那像征着富铁矿的暗红色。

他们就这样走走停停，花费了数周时间，终于绕到了奥瑞亚湖的最西端。湖岸线在这里向北拐去，他们也随之转向。

又走了几天，奥瑞亚湖那宽阔的水面消失了，取而代之的，是一条水流平缓但宽度可观的河流。

扬尼斯再次摊开地图，对照着河流的走向和自己的估算。

“我们现在的位置，应该是在卡拉格湖和奥瑞亚湖的交界处。”他指着地图上两个巨大湖泊连接的那个点，语气中带着一丝兴奋。

他放下背包，不顾长途跋涉的疲惫，立刻开始了对这片交界局域的详细勘测。他沿着河岸来回奔走，测量着河道的宽度和水深，绘制着两岸的地形。

当一幅描绘着河流与两大湖泊交汇处的详细地图在他笔下成型时，扬尼斯看着纸上那独特的水系型状，陷入了沉思。

这片连接着两大水域的狭窄河道以及中问的小湖泊，这个得天独厚的地理位置让他不由自主地想起了遥远故乡的某个地方。

一个曾经在帝国无比重要，也牵动着每一个罗马人乡愁的地方。