英格兰的使节在夜色的掩护下，搭乘一艘伪装成佛兰德斯商船的单桅快船，悄然离开了伦敦。
船只没有走常规航线，而是小心翼翼地绕过一切可能存在罗马巡逻舰队的海域，在冰冷刺骨的凯尔特海中颠簸了数日。
最终，在一处爱尔兰南部的海滩登陆，小船顶着风浪强行靠岸。
冰冷的雨水混合着咸腥的海风，打在他身上。
他那身呢绒外套，瞬间湿透，沉重地贴在身上。
向导是个沉默寡言的爱尔兰人，收了钱，只管带路，多一个字都懒得说。
按照枢密院制定的计划，他绝不能直接前往科克港。
那里现在是罗马人的基地，直接亮明身份无异于自杀。
他必须孤身一人，穿过这片陌生的、充满敌意的土地，找到那个罗马统帅，完成女王交代的使命。
使节在向导的带领下，一头扎进了爱尔兰南部连绵不绝的森林。
为了避开所有可能存在的道路和村庄，他们只能在根本没有路的林间穿行。
脚下是湿滑的苔藓和厚厚的腐烂落叶。
四周安静得可怕，只剩下“沙沙”的雨声和自己粗重的喘息声。
他每时每刻都提心吊胆，既害怕一头撞上罗马的巡逻队，更害怕遇到那些在林子里游荡的、对英格兰人恨之入骨的爱尔兰本地游民。
有一次，他们正在一片树林里艰难前行，向导突然人他躲在树后不要出声。
没过多久，一队骑兵从不远处经过。
他躲藏在树林中，连呼吸都停住了，心脏狂跳。
直到那队骑兵的马蹄声彻底消失，他才重新上路。
数日的艰难跋涉，当他终于远远望见利河那宽阔的入海口轮廓时，整个人几乎虚脱，一屁股坐在地上，再也走不动了。
他躲在树林的边缘，贪婪地呼吸着带着水汽的空气，观察着那座被罗马人改名为“新塞萨洛尼基”的城市。
码头上，一队队的罗马士兵，正在监督着本地劳工装卸货物。
街上，能看到三人一组的罗马士兵在巡逻，也能看到行色匆匆的本地居民。
没有他想象中的压迫与反抗，反而透着一种被强力集成后的平静。
使节找了个隐蔽的溪流边，脱下湿透的服装，换上了早已准备好的一身粗布商人衣服。
他将代表身份的信物和女王的密信紧紧贴身藏好，用冰冷的溪水抹了把脸。
他对着水洼里自己模糊的倒影照了照，那张憔瘁的脸，倒真象一个为生计奔波的倒楣商人。
他深吸一口气，混在扛着麻袋进城的爱尔兰农夫中间，低着头，顺利进入了新塞萨洛尼基。
城里的气氛很奇特。
空气中还残留着大战过后的淡淡硝烟和血腥味，但更多的，是一种新秩序创建时的忙碌。
他在一家本地人开的酒馆里坐下，角落的位置最不起眼。
他点了一杯最劣质的酒，那味道又酸又涩，但他还是捏着鼻子喝了一口，好让自己看起来更合群。
酒馆里人声嘈杂，爱尔兰本地人的盖尔语、罗马人的希腊语、古老的拉丁语，各种人都在用他们最熟悉的语言交谈。
从邻桌几个醉醺醺的、刚领到军饷的爱尔兰雇佣兵的吹嘘中，他旁敲侧击地打听到了自己想要的情报。
“……那罗马金币，可比女王的银币实在多了！又足又亮！”
“是啊！跟着罗马人打仗，只要不怕死，就能吃饱饭！”
“你们是没见到利河那一仗，那火……啧啧，跟地狱里烧出来的一样！英国佬的阵线一下子就化了！”
在多方打听后他模糊的知道了罗马的统帅的住所的大致位置，一座租来的庄园。
第二天，天刚蒙蒙亮，使节便来到了那座庄园的门前。
庄园外围着一圈新竖起来的简易木栅栏，门口站着两名手持长枪的卫兵。
他们的站姿笔挺，神情冷漠，即便是在这清晨的薄雾中，也透着一股生人勿进的煞气。
使节整理了一下皱巴巴的衣领，努力让自己看起来镇定一些，走上前去。
他还没靠近，两名卫兵就拦住了他的去路。
“站住！干什么的？”卫兵喝问道。
“我……我是一名信使。”
使节努力让自己的声音保持平稳，但心脏还是不争气地加速跳动。
“我从伦敦来，有万分紧急的事情，要面见你们的统帅。”
卫兵用审视的目光上下打量着他这身寒酸的商人打扮，脸上写满了怀疑和不屑。
“我是英格兰女王派来的使者，希望同罗马人进行和谈。”
使节见状，知道再伪装下去没有意义，干脆亮明了身份。
两名卫兵对视了一眼，眼神里没有惊讶，只有一种“果然如此”的了然。
其中一人一言不发地转身走进了庄园内部。
剩下的一人，手依然紧紧握着长枪，身体紧绷，死死地盯着他，仿佛他是一只随时可能暴起伤人的野兽。
没过多久，进去通报的卫兵回来了，身后还跟着一个小队的士兵，甲胄齐全。
“殿下同意见你。”
为首的军官对他说道。
“但要接受检查。”
使节还没来得及回应，两个粗壮的士兵就一左一右架住了他的骼膊，将他粗暴地拖到一旁。
他们动作麻利，毫不客气地将他从头到脚摸了个遍。
钱袋被倒空，每一个金币都被仔细检查。
藏在内衣里的女王密信被搜了出来，交到军官手里。
连他的鞋子都被脱下来，鞋底被仔细敲打，衣缝也被捏了个遍。
确认他没有携带任何武器后，两名卫兵才一左一右地“护送”着他，走进了庄园。
会客的房间里，巴西尔正背对着门口，站在一张爱尔兰地图前。
他听见脚步声，却没有回头。
英格兰使节被带到房间中央，那两名卫兵如同雕塑般站在他的身后，让他感觉自己更象一个即将受审的犯人，而不是代表女王陛下的使者。
房间里的陈设很简单，除了那张画满标记的地图，就是一张长桌和几把椅子，充满了军营的肃杀之气。
使节清了清嗓子，率先打破了令人窒息的沉默。
“尊敬的罗马指挥官阁下，我奉英格兰女王伊丽莎白陛下的旨意，前来商讨和平。”
他刻意挺直了腰板，试图用洪亮的声音，找回一些作为大国使节的尊严。
“女王陛下对近期发生在爱尔兰的冲突表示遗撼。她相信，基督徒之间的流血是不必要的。因此，女王陛下愿意展现出最大的诚意，结束这场纷争。”
巴西尔终于转过身来。
他很年轻，比使节想象的还要年轻得多。
但他脸上没有丝毫年轻人的冲动或傲慢，只有一种沉静。
“说下去。”
巴西尔走到长桌边坐下，给自己倒了一杯水，示意他继续。
那个动作很随意，仿佛在听一个无关紧要的故事。
“我们愿意承认你们在爱尔兰南部取得的战果。”
使节的语气里不自觉地带着一种施舍般的傲慢，仿佛这是英格兰对罗马巨大的恩赐。
“但是，佩尔地区是我英格兰王冠上不可分割的一部分。我们希望，你们的军队能尊重历史，不要染指我们世代经营的土地。”
他顿了顿，抛出了自己精心准备的、也是枢密院认为最慷慨的方案。
“女王陛下提议，为了爱尔兰的长久和平，我们可以在岛上创建一个罗马法区和一个英格兰法区。
我们两家共同治理这片土地，划分势力范围，互不侵犯，让贸易和秩序重归这片绿色的岛屿，如何？”
他说完，脸上带着一丝期待。
在他看来，这是一个极为慷慨、甚至可以说是屈辱的提议。
巴西尔听完，脸上浮现出一抹玩味的笑意。
他没有立刻回答，而是慢条斯理地喝了一口水。
“你们英格兰人，是不是打了败仗，脑子也打坏了？”
巴西尔放下水杯，悠悠地开口。
这句话象一记耳光，抽得使节脸上火辣辣的。
“你……”
“我什么？”
巴西尔抬起头，直视着他。
“阁下，你要搞清楚一件事。现在是你们的舰队沉在海底，你们的陆军被我们打得落花流水，你们主动跑来求和，不是我跑到伦敦去求你们停战。”
“谈判，是需要本钱的。”
巴西尔的手指在桌面上轻轻敲击着，每一下都敲在使节的心上。
“你们的舰队，沉在凯尔特海底。你们的陆军，尸体堵塞了利河。告诉我，你们英格兰人，现在有什么‘本钱’，来跟我谈‘瓜分’爱尔兰？”
使节被这番话噎得半天说不出一个字，额头上渗出了细密的冷汗，后背的衣服已经被冷汗浸湿。
“既然要谈，那就听听我们罗马的条件。”
巴西尔身体微微前倾，声音不大，却让整个房间的空气都凝固了。
“第一，英格兰女王，必须永久放弃‘爱尔兰国王’的头衔，以及对这片土地的所有宣称权。”
“第二，所有英格兰人，包括军队、官员、开拓者，在三个月内，全部退出爱尔兰岛。”
“第三，赔偿我军此次出征的军费，两万杜卡特金币。”
“第四，授予罗马帝国所有船只在英吉利海峡的自由航行权，英格兰海军不得盘查、骚扰。”
“第五，英格兰必须承诺，永久停止对法兰西王国宗教内战的任何形式的干涉，包括资金和人员。”
巴西尔每说一条，使节的脸色就白一分。
当听到最后一条时，他已经脸色煞白。
这哪里是和平条件，这分明是让英格兰签下一份彻底投降的国书！
这是要将英格兰几代君主苦心经营的国策全盘推翻！
“这……这绝不可能！”
使节失声叫道，声音都变了调。
“这太苛刻了！女王陛下绝不会同意如此羞辱的条款！”
“那就没什么好谈的了。”
巴西尔靠回椅背，摊了摊手，一副无所谓的表情。
“你可以回去了。”
“贵……贵国提出的要求，我们……我们需要进一步的讨论。”
使节的声音在颤斗，他知道自己这次的外交使命已经彻底失败了，但又不敢就这么拂袖而去。
“我需要先回伦敦报告，再……再进行进一步的谈判。”
“好，你先回英格兰吧。”
巴西尔站起身，走到他的面前，铿锵有力地说道：
“打，我们罗马奉陪到底；和谈，我们罗马敞开大门。”
“路怎么选，看你们英格兰人自己。”
说完，他不再看使节一眼，转身对卫兵挥了挥手。
“送客。”
……
当这位狼狈的使节带着罗马人开出的“和平条件”回到伦敦时，整个枢密院都炸了锅。
当使节一字一句地复述完巴西尔的五条要求后，死一般的寂静笼罩了整个房间。
随后，是压抑不住的怒火。
“狂妄！无耻！”
一个脾气火爆的老勋爵气得浑身发抖，满脸涨得通红。
“他们以为自己是谁？征服了世界的恺撒吗？一群流亡的罗马人也敢对英格兰指手画脚！”
“放弃爱尔兰？赔款？还要干涉我们在海峡和法兰西的国策？”
然而，愤怒过后，是更深的无力感。
当使节将那句“谈判是需要本钱的”原话转述出来时，所有人都沉默了。
这句话，象一记响亮的耳光，狠狠抽在在场每一个人的脸上。
本钱？
伊丽莎白女王坐在主位上，脸色阴沉。
她听完了所有的争吵，一言不发。
直到会议室渐渐安静下来，她才缓缓开口，声音冰冷。
“打，我们罗马奉陪到底；和谈，我们罗马敞开大门……”
她重复着巴西尔的话，每一个字都象是从牙缝里挤出来的。
“这位罗马皇子，倒是给了我们一个清淅的选择。”
“陛下，我们现在不能打。
海军需要重建，陆军需要重整。
我们需要时间。”
“所以，只能谈。”
女王接过了他的话。
“但我们不能接受如此屈辱的条件去谈。”
她的手指在扶手上无意识地敲击着，目光扫过在场的每一个人。
“我们必须让他们看到，我们还有还手之力。我们还有……本钱。”
枢密院的成员们立刻明白了女王的意图。
女王的声音斩钉截铁。
“让他不惜一切代价，死守佩尔！死守都柏林！”
“告诉他，都柏林城堡就是他的最后阵地。他守住那里，就是为英格兰在谈判桌上争取到最宝贵的筹码！”
“这是他洗刷耻辱，为王国尽忠的唯一机会！”
“只要死守都柏林，一切都会好起来的！”
命令很快被拟定，盖上女王的火漆印，由最快的信使送往爱尔兰。
风雨飘摇的英格兰王国，将自己最后的一点希望，全部押在了那座孤悬海外的城堡，和那位已经丧失了所有信心的败将身上。