一百艘小船，仅需一人便可操控。

它们如同离弦之箭，从罗马舰队阵型的后方猛然窜出，向着英格兰船队飞速驶来。

这些简陋的渔船上，都堆着一人多高的干草垛，将驾船者完全屏蔽。

那些被金钱和仇恨驱动的爱尔兰敢死队员，就藏身在干草垛之后，死死盯着前方海面上那些英格兰的船队。

“吕贝克的杰西号”霍金斯看着这诡异的一幕。

海战已经进入了最血腥的阶段，他的桨帆船队正和七艘罗马盖伦帆船死死缠斗在一起，跳帮战的喊杀声隔着数百码的距离依旧清淅可闻。

岸防炮台的炮火还在不断落下，给他的主力舰队造成着持续的骚扰。

可就在这个节骨眼上，罗马人却派出了这样一支……渔船队？

“这些罗马杂种在搞什么鬼？”

他身边的副官，一个年轻的贵族军官，满脸都是困惑和不屑。

“他们疯了吗？想用这些小舢板来撞沉我们的战舰？”

霍金斯没有回答。

他那双眼睛眯成一条缝，锐利地扫视着那片正高速接近的船群。

他的大脑飞速运转。用渔船冲击战舰？这是何等荒谬的战术？他从未见过如此滑稽的场面。是想用人命来填，强行跳帮吗？

不对，每艘船上明显只有一个人。

而且那些高高堆起的干草垛，又是做什么用的？

短暂的愤恨和不解之后，一股商人的精明与海军指挥官的谨慎让他迅速冷静下来。

他不知道罗马人葫芦里卖的什么药，但战场上的直觉告诉他，任何反常的举动背后，都必然隐藏着致命的杀机。

绝不能让这些该死的小船靠近！

“传令！”

霍金斯的声音斩钉截铁。

“各舰自行机动，避开那些小船！炮手准备，给我把它们全部轰进海里！”

命令被旗语迅速传达下去。

英格兰舰队那些略显笨重的卡拉克大帆船，开始在水手长的哨声和军官的怒吼中，艰难地试图转向。

然而，他们面对的是一百艘轻便灵活的小船。

在近海平缓的水面上，这些吃水极浅的小船没有风浪的影响。

船上的爱尔兰人更是将生死置之度外，他们在船上半用尽全身力气划动着船浆。

随着距离的拉近，霍金斯终于看清了那些船上的细节。

高高堆起的干草垛，明显被某种油脂浸泡过。

一个可怕的念头，在他脑中一闪而过。

火攻？

他立刻想到了流传于整个欧洲的，关于拜占庭帝国那传说中的终极武器——希腊火。

但在西欧人的想象和各种航海传闻中，希腊火需要通过一种特殊的虹吸管设备喷射而出，将敌舰瞬间焚烧殆尽。

可眼前这些破渔船上，根本没有任何类似的设备。

仅仅是浸了油的干草？

就凭这点火力，想点燃他这些用坚硬橡木打造的、船舷高耸如城堡的战舰？

烧光我的船？痴人说梦！

霍金斯的嘴角咧开一丝冷笑，那点刚刚升起的不安，瞬间被身为资深航海家的自信和傲慢所取代。

他认为自己已经看穿了罗马人虚张声势的把戏。

这不过是一种恐吓战术，想用这些着火的草堆来制造混乱，扰乱他的舰队阵型，为他们那些被缠住的盖伦船解围。

太天真了！

“开火！把那些小船都给我击沉！”

他再次下达命令，语气里充满了不屑与轻篾。

英格兰舰队的侧舷炮口再次喷出了火焰和浓烟。

沉重的铁球呼啸着砸在海面上，激起一道道无用的水花。

偶尔有几发炮弹幸运地击中了目标，脆弱的小渔船瞬间被砸得四分五裂，船上的爱尔兰人连同船只的碎片一起消失在浪花中。

其中一艘被击中的小船上，两个陶罐应声碎裂。

里面的液体接触到炮弹摩擦船体产生的火星，轰然一声，爆出一团冲天的火焰。

那火焰连带着船只的碎片，一同在水面上燃烧不休，任凭波浪拍打也无法熄灭。

这惊人的一幕，在炮声隆隆、喊杀震天的混乱战场上，并未引起足够的重视。

绝大多数火船，依旧悍不畏死地向前猛冲。

很快，它们便冲入了火绳枪和长弓的射程。

英格兰战舰的甲板上、船舷边，士兵们乱糟糟地开始射击。

“拦住那些罗马船只！”

铅弹和箭矢发出“嗖嗖”的破空声，但它们大多射在了厚实的干草垛上，发出一阵“噗噗”的闷响，根本无法对藏在后面的驾船者造成任何有效杀伤。

那层层叠叠的浸油干草，竟成了他们最好的护盾。

终于，第一艘火船冲到了舰队阵型最前方的一艘卡拉克战舰的面前。

那名驾船的爱尔兰汉子，眼中闪过一丝决绝与疯狂。

他没有丝毫减速，掌着舵，直直地朝着战舰最宽阔的船腹撞去。

在即将撞上的前一刻，他从身旁的草堆里摸出两个沉甸甸的陶罐。

他摸出怀里的火石奋力一划！“刺啦——”火花溅射，点燃了装有希腊火的陶罐。

他将那个冒着火的陶罐，奋力扔在身前的干草堆上。

“轰！”

一股粘稠的、带着刺鼻硫磺气味的液体泼洒出来，瞬间引燃了整堆浸满鲸油的干草。

熊熊烈焰冲天而起，将小小的渔船变成了一个在海面上疾驰的移动火炬。

下一秒，伴随着一声“咚”的沉闷撞击声，火船狠狠地撞在了大船的侧舷。

巨大的冲击力让那名爱尔兰人一头栽倒在滚烫的船板上，但他顾不上皮肤被灼烧的剧痛，挣扎着爬起来，用同样的方法点燃了第二个陶罐。

他用尽全身最后的力气，将这个燃烧的陶罐，甩向了高高的英格兰战舰甲板。

陶罐在空中划出一道死亡的抛物线，越过船舷，在甲板上“啪”地一声碎裂。

粘稠的黑色液体四处飞溅，在甲板上流淌开来。

它粘在木质的甲板上，粘在堆放的绳索上，粘在惊慌失措的水手身上，燃起一簇簇无法扑灭的地狱之火。

做完这一切，那名爱尔兰人毫不尤豫地翻身越过船舷，一头扎进冰冷的海水，拼命向着远离战场的方向游去。

他的任务，完成了。

这，仅仅只是一个开始。

紧接着，第二艘、第三艘、第四艘火船，疯狂地撞向英格兰的船只。

火焰顺着涂满焦油的船壳向上疯狂蔓延，舔舐着巨大的风帆和纵横交错的帆索。

被点燃的帆布如同燃烧的纸片，发出“噼啪”的爆响，火星四处飞溅，将灾难带到船只的每一个角落。

水手们发出惊恐的尖叫，提着水桶冲上前去，将一桶桶海水泼向火焰。

然而，海水泼在那些火焰上，非但没有起到任何作用。

“救命！啊——！”

甲板上，被希腊火溅到的士兵发出惨嚎。

他们满地打滚，疯狂地拍打着身上的火焰，却只是徒劳地将那跗骨之蛆般的火种带到更多的地方。

一个军官被火焰点燃了裤腿，他身边的同伴急忙冲上去帮他扑打，结果自己的手上也沾染了火苗，转眼间，两个人就变成了在甲板上痛苦挣扎的火人。

恐慌，如同瘟疫一般，在卡拉克帆船上蔓延开来。

霍金斯站在旗舰的艉楼上，目定口呆地看着眼前这如同地狱降临般的景象。

他的大脑一片空白。

直到此刻，他才终于明白了。

这群该死的罗马人，他们根本不是用传统的方式使用希腊火。

他们把这种传说中的恶魔之火，当成了引燃物！

用它来点燃那些特制的、浸透了油脂的干草，再利用火船悍不畏死的撞击，将这无法扑灭的火焰，强行引燃他的战舰！

这是一种何等天才而又歹毒的战术！

他犯了一个致命的错误。

他用自己固有的经验，去揣度一个完全未知的敌人，并为此付出了惨重的代价。

“快！转向！全舰队转向！离开这里！”

他声嘶力竭地咆哮着，声音因为恐惧和愤怒而完全变了调。

“砍断锚索！冲出去！快！”

但已经太迟了。

一百艘火船组成的狼群，已经彻底冲击了英格兰舰队的主力阵型。

一艘又一艘的卡拉克战舰被火船撞上，在绝望的惨嚎声中，变成海面上一个又一个巨大的火球。

浓烟滚滚，遮天蔽日，空气中弥漫着木材燃烧的焦臭、油脂燃烧的恶臭，以及……人肉烧焦的恐怖气味。

他的旗舰，“吕贝克的杰西号”，也没能幸免。

在霍金斯下达撤退命令的时候，三艘火船已经贴了上来。

两艘一左一右，精准地撞在了它最为脆弱的船身中段。

第三艘则绕到了船尾，一头撞上了控制方向的尾舵。

火焰几乎在同一时间升腾而起。

更致命的是，其中一艘火船撞击的位置，恰好是船上的弹药库附近。

烈火的高温迅速引燃了船舱内的火药。

“轰隆——！”

一声惊天动地的巨响，霍金斯被狂暴的爆炸气浪整个掀飞了出去，重重地撞在艉楼的栏杆上，几乎昏死过去。

等他强忍着剧痛，满脸是血地从狼借的甲板上爬起来时，只看到甲板上一片火海，主桅杆在烈火中发出“噼啪”声，下一秒就可能倒塌。

船，正在从中间断裂。

完了。

一切都完了。

绝望，如同冰冷的海水，彻底淹没了他的心。

任凭幸存的水手们如何努力扑救，火势都已无法控制。

三十艘英格兰海军最精锐的大型战舰，在这片由希腊火制造的炼狱火海中，痛苦地挣扎著，燃烧着，一艘接一艘地缓缓沉没。

在旗舰彻底被火焰吞噬，龙骨发出断裂的哀鸣之前，几艘救生小艇被手忙脚乱的亲卫放了下来。

“大人！快走！”

霍金斯和几名高级军官，在亲卫的簇拥和拖拽下，面如死灰地登上了小艇，仓皇逃离这艘正在沉没的坟墓。

远处，那些正在与罗马舰队进行激烈跳帮战的加莱赛桨帆船，也看到了主力舰队方向那冲天的火光和滚滚的浓烟。

船上的指挥官们个个脸色惨白，他们立刻意识到大势已去。

“撤退！快撤退！”

他们毫不尤豫地放弃了已经取得部分优势的缠斗，下达了脱离接触的命令。

幸存的英格兰士兵们丢下同伴的尸体，用剑砍断钩住罗马船的钩索，拼命划动船浆，掉头就跑。

这些更为灵活的船只，接上了从火海中侥幸逃出来的霍金斯等人，头也不回地向着来路狂奔而去，甚至不敢回头多看一眼。

霍金斯站在一艘桨帆船的甲板上，回头望去。

他看到的是一片燃烧的海洋。

那些曾经让他引以为傲的、代表着英格兰海上力量的“木墙”，此刻正一艘艘地断裂、解体，最终被火与海水彻底吞噬。

海面上，到处都是燃烧的船只残骸，以及在火海和冰冷海水中挣扎、沉浮的人影。

自亨利八世以来，英格兰一代人苦心经营的海上力量，在今天，在这个该死的爱尔兰港湾外，几乎全军复没。

……

海战结束后，罗马人的舰队开始打扫战场。

他们用长杆和渔网，搜寻那些幸存的爱尔兰敢死队员。

最终，三十三名水性极好、运气也不错的爱尔兰人，被从冰冷的海水中救了上来。

新塞萨洛尼基的港口。

三十三名浑身湿透、冻得瑟瑟发抖的爱尔兰人，被带到了巴西尔面前。

他们敬畏地看着这位年轻的罗马皇子。

巴西尔的脸上没有任何胜利的狂喜。

仿佛刚才那场焚尽英格兰舰队的辉煌胜利，对他而言，不过是计划中一个理所当然的步骤。

“是你们的勇敢，为帝国带来了这场伟大的胜利。”

他的声音清淅地传到每个人耳中。

“你们做的很好。”

他停顿了一下，扫过这些幸存者。

“按照我们的约定，活下来的人，无法获得全额八百杜卡特的抚恤金。但你们的功绩，帝国不会忘记。”

他挥了下手。

一名侍从官端着一个沉甸甸的托盘上前。

托盘上，是码放得整整齐齐的金币，在阴沉的天空下依旧闪铄着诱人的光芒。

“每人，二百杜卡特，作为你们英勇作战的奖赏。至于你们那些牺牲的战友，他们的家人，会足额收到八百杜卡特。巴列奥略，言出必行！”

巴西尔看着他们的反应，又补充了一句。

“另外，我会命人打造三十三枚银质勋章，上面会刻上双头鹰的徽记。稍后，由我亲自为你们戴上。从今天起，你们是罗马的英雄。”

金钱，再加之荣誉。

巴西尔用最直接有效的方式，收拢着这些亡命徒的人心。

焚毁英格兰的“木墙”，只是他整个计划的第一步。

海上的威胁虽然暂时解除，但所有人都知道，在陆地上，罗伯特·达德利率领的三万大军，才是真正阻碍他获得爱尔兰总督区的唯一障碍。